西直门城楼上，守夜的士卒抱着长枪，在初春的寒风中瑟瑟发抖。城门早已关闭，按规矩要到次日卯时才会重新开启。
忽然，一阵急促的脚步声从城墙马道传来。
几名身穿龙禁卫飞鱼服的校尉快步走上城楼，带着一个五十多岁、穿着锦缎袍子却脸色苍白的老者。老者正是莒国公府的管家卫江。
“奉龙禁卫丁指挥使之命，放人出城！”为首的校尉亮出腰牌，声音冷硬。
守城千户接过腰牌验看，确认无误后，脸上露出为难之色：“这位大人，城门已闭，按律不得开启，除非有兵部紧急文书或圣上手谕...”
校尉从怀中取出一封文书：“丁指挥使有要事需此人出城办理。这是龙禁卫的紧急手令，城门无法开千户可要查验？”
千户接过文书，借着火把光亮细看。文书上盖着龙禁卫指挥使的大印，写明“因紧急公务需立即出城”，虽然不合常规，但龙禁卫本就享有诸多特权，他一个小小千户哪里敢违抗。
“既如此...下官遵命。”千户躬身道，转身对士卒下令，“放吊篮！”
两个士卒抬来一个巨大的竹制吊篮，篮筐足可容纳两人。卫江战战兢兢地爬进篮中，双手紧紧抓住篮筐边缘。
校尉俯身在卫江耳边低语：“记住丁指挥使交代的话。若敢耍花样，你儿子...”
“不敢不敢！”卫江连连摇头，额头冷汗直冒，“小人一定照办，一定照办！”
吊篮缓缓放下城墙。卫江闭着眼睛，只觉耳畔风声呼啸，胃里翻江倒海。不过十几息时间，吊篮落地，他踉跄着爬出来，双腿发软几乎站立不稳。
城外，丁固岩早已安排人备好了快马。接应的人把马交给卫江后，卫江翻身上马——他年轻时也是国公府的家兵，马术尚可——朝着西山方向疾驰而去。
西山，果勇营大营。
中军大帐内灯火通明。卫建清刚刚巡视过营房，正在和两名副将用夜宵。他今年四十五岁，身材魁梧，一张国字脸上留着短髯，眉宇间透着军人的刚毅——至少表面如此。
突然，帐外传来亲兵禀报：“将军，府里卫江管家来了，说有急事求见！”
卫建清一愣。卫江？这么晚跑来军营做什么？
“让他进来。”
帐帘掀起，卫江跌跌撞撞冲进来，扑通一声跪倒在地，未语泪先流：“老爷！少爷...少爷他...”
“源儿怎么了？！”卫建清霍然站起，脸色骤变。
卫建清年过四十才得独子卫源，视若珍宝。那孩子今年刚满五岁，聪明伶俐，是他全部的希望。
“少爷傍晚突发急病，上吐下泻，高热不退！”卫江哭道，“老夫人急得不行，请了三个大夫都说...都说凶险！老夫人让小人连夜来请老爷回府，说是...说是怕晚了就见不到了！”
卫建清只觉得脑子“嗡”的一声，眼前发黑，踉跄后退两步才稳住身形。
“怎么会...昨日我离家时还好好的...”他声音发颤。
“小人也不知啊！老爷，快回去吧！”卫江连连磕头。
卫建清再也顾不上军务，对两名副将急声道：“营中事务暂由你们处理，我回府一趟！”
“将军，这么晚...”一名副将犹豫道。
“我儿性命攸关，哪管早晚！”卫建清吼道，已完全失了方寸，“备马！回城！”
他根本没有问卫江是如何在夜间出城的——此刻他满脑子都是儿子病危的模样，哪里还会在意这些细节。丁固岩为卫江准备的那套“老夫人以国公府名义请托守将才将其放出城”的说辞，压根就没有用的上。
片刻后，十五骑从大营中冲出，火把在夜色中拉出一道流光，朝着京城方向疾驰。
卫建清一马当先，不断抽打马匹，恨不能插翅飞回城中。亲兵们紧随其后，马蹄声搅扰了山野的寂静。
离开大营约十余里，道路进入一片树林。此处地形略有起伏，两侧都是茂密的松林，月光被树冠遮挡，道路上阴影重重。
卫建清心急如焚，并未减速。
突然！
跑在最前面的两匹战马前蹄被什么东西绊住，嘶鸣着向前扑倒！马背上的亲兵惊呼着被甩飞出去。
“有埋伏！小心防备！”亲兵队长厉声喝道。
话音未落，两侧树林中射出数十支弩箭！破空声尖锐刺耳，瞬间又有五六人中箭落马。
“保护将军！”亲兵队长拔刀护在卫建清身前。
卫建清勒住马缰，又惊又怒。他拔出腰刀，厉声喝道：“何方贼子，敢袭击朝廷命官！”
回答他的是更多弩箭和从树林中涌出的黑影。那些人皆着黑衣，动作迅捷，配合默契，一看就是训练有素的精锐。
火光晃动间，卫建清看清了其中一人的衣角——飞鱼服！龙禁卫！
他心中巨震