现场几乎没有打斗的痕迹。这些显然训练有素、心狠手辣的杀手，几乎是毫无反抗之力地被格杀。致命伤多在咽喉、心脏等要害，伤口狭窄而深，手法干净利落到了极致，几乎都是一击毙命。部分尸体甚至保持着临死前刹那的惊愕或试图格挡的姿态，仿佛袭击来得太快太突然，他们根本来不及反应。所有尸体身上的财物未被搜刮，但原本可能携带的身份标识、特殊信物等物品，消失得无影无踪。现场被打扫过，除了一些无法完全抹除的血迹和脚印，几乎没有留下袭击者任何有价值的线索——没有陌生的毛发，没有特别的衣物纤维，甚至连兵刃交击的痕迹都极少。
这哪里是江湖仇杀或黑吃黑？这分明是一次极其专业、冷酷、且目的明确的灭口！执行灭口之人，其身手、经验、反侦察能力，远在这伙杀手之上，甚至可能不亚于暗影卫最顶尖的刺客。
消息传回京城时，已是第三日的傍晚。文华殿内灯火通明，萧景琰独自立于巨大的大晟疆域图前，目光沉沉地落在江南的位置。
当渊墨的身影如同墨汁滴入水中般悄然浮现，以最简练的语言禀报了调查结果和发现的灭口现场情况后，萧景琰沉默了。
他没有再像最初听闻噩耗时那样暴怒咆哮，但殿内的空气却仿佛瞬间下降了十度，变得更加凝滞、沉重。他背对着渊墨，肩膀的线条绷得极紧，仿佛压抑着惊涛骇浪。
良久，萧景琰才缓缓转过身。烛光映照下，他的脸色依旧有些苍白，但眼中的赤红已然褪去，取而代之的是一种深不见底的幽寒，如同暴风雪来临前寂静的冰原。愤怒并未消失，而是沉淀、压缩，变成了更加危险、更加冷静的东西。
“灭口……清理得如此干净。” 萧景琰的声音异常平静，平静得令人心头发毛，“这样的手段，这样的反侦察能力……绝非寻常地方豪强或贪腐官员所能拥有。甚至，一般的江湖顶尖势力，也未必能做到如此滴水不漏。”
他踱步到御案前，手指无意识地敲击着桌面，发出单调而冰冷的笃笃声：“他们的目的，恐怕不仅仅是为了阻止周文楷调查，或者报复新政那么简单。如此凶残、如此张扬地屠戮朝廷命官满门，然后又能如此迅速地斩断线索……这更像是一种示威，一种试探，或者说……一种宣告。”
萧景琰的眼神锐利如刀：“他们在宣告，在江南，甚至在这大晟的某些角落，有一股隐藏极深、能量巨大、且手段酷烈的势力，并不惧怕朝廷，甚至敢于用最血腥的方式，挑战朕的权威。周文楷，或许只是一个开始，一个祭品。”
他心中那股不安的感觉愈发强烈。对手的狡猾、狠辣、以及展现出的部分能力，让他联想到了许多。李元培背后的神秘黑影？宫闱深处可能存在的某位王爷？还是说，在这看似已被打压下去的江南世家大族水面之下，还潜藏着更可怕的巨鳄？亦或是……几股势力已经勾结在了一起？
“查，继续查。” 萧景琰最终下令，声音斩钉截铁，“既然明面上的线索断了，那就从别的方向入手。查周文楷到任后接触过的所有人，查他可能触动过的所有利益，查吴江县乃至苏州府近年来的异常资金流动、人员变动，查所有可能与‘灭口者’身手相符的势力或个人的踪迹！江南是鱼米之乡，也是藏污纳垢之地，朕就不信，他们能一点痕迹都不留！增派更多的人手去江南，给朕像篦子一样，把那片地方细细地篦一遍！”
“是。” 渊墨领命，身影即将消散。
“等等。” 萧景琰叫住他，眼中寒光一闪，“告诉司影，启动最高级别的应对预案。朕有种预感，江南……恐怕要出大事。”
暗影卫总部，深藏于京城某处地下，终年不见天日，唯有鲛人油灯长明，散发着幽冷的光芒。
主事“司影”的密室，更是总部中最核心、最隐秘的存在。此刻，司影正坐在一张毫无装饰的黑铁案后，面前摊开着数份刚刚送达的密报。他身着与渊墨相似的墨色斗篷，但气质更加内敛，仿佛一块历经万古岁月的黑石，沉默地承载着无尽的秘密与黑暗。
他的目光，正落在其中一份来自江南的例行周期汇报上。汇报末尾，有一行不起眼的备注：“‘水墨’序列，丙七、戊十一，逾期未归，联络中断，疑失联。”
“水墨”，正是暗影卫布置于江南地区序列的代号，取其江南水乡之韵与行动如墨晕染无声之意。丙七、戊十一，是两名资深暗影卫的代号。
司影那被阴影笼罩的眉头，几不可察地蹙了起来。逾期未归，联络中断，在纪律严明如铁的暗影卫中，是极其罕见且严重的情况。尤其是在江南刚刚发生惊天血案、暗影卫大规模被激活的敏感时期。
“巧合？” 司影低声自语，声音沙哑干涩，仿佛很久未曾开口，“两名经验丰富的‘水墨’同时失联，就在吴江血案发生后，凶手被灭口之际……”
他沉默片刻，伸手从案下取出一份标注着绝密的档案，快速翻阅。里面记载着“水墨”序列近