阻力在升级，斗争进入了更复杂、更艰难的深水区。
依旧是那座深宫宫殿，烛火幽暗。
那道隐匿于光影交界处的身影，静静听完了关于张蕴道覆灭全过程的详细禀报。从最初的制造混乱，到暗影卫的精准清除，再到证据浮现、爪牙落网、最后张蕴道人头落地、家产抄没……每一个环节都没有遗漏。
殿内寂静了许久，只有灯芯燃烧的细微噼啪声。
“干净利落。” 那道身影终于开口，声音依旧温和，听不出太多情绪，“暗影卫这把刀，用得是越发纯熟了。张蕴道……也是咎由自取，小看了陛下的决心，也高估了自己那些上不得台面的手段。”
他轻轻嗤笑一声：“以为制造些混乱就能自保，甚至反将一军？何其幼稚。在绝对的力量和意志面前，这些小伎俩，不过是加速自己灭亡的催化剂罢了。”
阴影中的手下低声询问：“主子，湖广之事已毕，陛下威势更盛。我们是否……”
“更需谨慎。” 那道身影打断他，语气转为低沉肃然，“张蕴道的死，会让很多人害怕，但也会让一些人更加疯狂。接下来的水，会更浑，浪，会更大。我们要做的，不是亲自下场去搏击风浪，那样太早，也太蠢。”
他微微前倾身体，烛光终于隐约勾勒出他下颌的线条，但上半张脸仍藏在阴影中：“去，传一道命令……”
他的声音压得更低，几乎化作一缕气音，融入周遭的黑暗里。阴影中的手下凝神倾听，片刻后，身体微微一震，眼中闪过一丝难以置信的惊骇，但迅速低下头，恭谨应道：“……是，属下明白。这就去办。”
“记住，” 那道身影最后叮嘱，声音恢复了惯常的平稳，却带着一丝不容置疑的冰冷，“要干净，要像真正的‘意外’或‘仇杀’。做完之后，所有参与的人，你知道该怎么做。”
“属下遵命！” 黑影深深一躬，旋即如同鬼魅般退入殿角，消失无踪。
殿内重归寂静。那道身影独自坐在昏黄的烛光里，手指无意识地在光滑的案几表面划动着，仿佛在勾勒什么图案，又仿佛只是在沉思。他的目光投向窗外无边的夜色，深邃难测。
江南，苏州府，吴江县。
夜色如墨，细雨淅沥。这座因漕运和丝织而颇为富庶的县城，此刻已陷入沉睡，只有更夫敲梆的声音在湿漉漉的青石街巷间回荡，显得格外寂寥。
县衙后宅，是新任县令周文楷一家的居所。周文楷乃今年春闱的二甲进士，出身寒微，因在“经济法纪”特科中表现优异，被选入廉政学馆受训，结业后经“锁院抽签”，外放至此江南富县。他年轻，有干劲，满怀理想，决心在这鱼米之乡践行所学，做出一番成绩，不负皇恩。到任月余，他已初步摸清县内情况，正准备着手整顿吏治、清理积弊。
然而，他并不知道，自己这份“锐气”和“清廉”，在某些人眼中，是何等刺眼，何等……碍事。
子夜时分，雨势稍疾。县衙后宅的宁静被几声极其轻微、几乎被雨声掩盖的“噗噗”声打破——那是值守院门的府兵被淬毒弩箭射中咽喉倒地的声音。
紧接着，数道漆黑如墨、行动迅捷如狸猫的身影翻墙而入，落地无声。他们身着紧身夜行衣，黑巾蒙面，只露出一双双冰冷无情的眼睛，手中握着在微弱天光下依然泛着幽蓝光泽的利刃。
宅内的护院和仆役听到些许异动，刚出来查看，便迎上了疾风暴雨般的袭杀。这些黑衣人配合默契，出手狠辣精准，往往一刀毙命，绝不纠缠。惨叫声刚刚响起便戛然而止，被更多的利刃入肉声和尸体倒地声淹没。血腥气开始在雨夜的空气中弥漫。
杀戮，在寂静中高效地进行。从门房到前院，从厢房到回廊，黑衣人如同收割生命的死神，所过之处，不留活口。丫鬟、小厮、厨娘、更夫……无论男女老幼，尽数倒在血泊之中。
动静终于惊动了内宅。周文楷从浅睡中惊醒，听到外面异常的声响和隐约的惨叫，心中猛地一沉。他匆忙披衣下床，抓起墙上一柄装饰用的佩剑，刚冲出卧室，便看到几名浑身浴血、拼死护主的忠实家仆被黑衣人砍翻在地。
最后一名老家仆临死前嘶声大喊：“老爷快走——！”
周文楷目眦欲裂，但他一个文人，哪里是这些专业杀手的对手？不过几下，他手中的佩剑便被击飞，人被逼退到卧室角落。
与此同时，隔壁房间传来妻儿的惊叫声和挣扎声。周文楷心中剧痛，想要冲过去，却被两把冰冷的刀锋架住了脖子。
“砰！” 房门被踹开。另两名黑衣人走了进来。一人手中拎着一个七八岁、吓得面色惨白、不住哭泣的男孩——那是周文楷的独子。另一人则拖着一个披头散发、衣衫不整、满脸泪痕的年轻妇人——正是周文楷的妻子。
“霖儿！婉娘！” 周文楷肝胆俱裂，嘶声呼喊。
为首的黑衣人踱步进来，目光扫过周文