短暂的苏醒，如同昙花一现。内殿的气氛，瞬间从微弱的希望跌入更深的绝望深渊。唯有沈砚清那剧烈起伏的胸口和眼底深处尚未散去的惊涛骇浪，无声地诉说着方才那瞬间发生的、足以撼动乾坤的秘密。
扬州城，东市菜市口。
冬日的阳光惨白而冰冷，无力地洒在青石板铺就的巨大广场上。空气中弥漫着浓重得化不开的血腥味和一种压抑到极致的死寂。临时搭建的高大木台，如同一个巨大的、冰冷的祭坛。
台下，是黑压压、一眼望不到头的百姓。没有预想中的喧哗与骚动，只有一种沉重到令人窒息的沉默。无数双眼睛，带着刻骨的仇恨、麻木的恐惧、复杂难言的快意，死死地盯着台上那个被按跪在中央的身影。
顾鼎文。
他早已没有了半分江南巨擘、一代枭雄的气度。一身肮脏的囚服，披头散发，露出那张枯槁如同骷髅、布满污垢和血痂的脸。断腕处用粗糙的麻布包裹着，暗红的血迹早已凝固发黑。他像一滩真正的烂泥，瘫软在两名如狼似虎的刽子手脚下，身体不受控制地剧烈颤抖着，浑浊的眼珠里只剩下无边的恐惧和彻底的崩溃。喉咙里发出意义不明的“嗬嗬”声，如同濒死的野兽。
监斩台上，沈砚清一身素色官袍，脸色沉凝如水，如同万载寒冰雕刻而成。他端坐中央，目光扫过下方沉默的人海，又落回台上那滩烂泥般的顾鼎文身上，眼神深处没有任何波澜，只有一种执行既定程序的冰冷。
时辰已到。
沈砚清没有多余的废话，甚至连宣读罪状的环节都省略了。他缓缓抬起手，拿起面前签筒中那枚象征着最终裁决的、猩红如血的斩字令牌。
“时辰到——！验明正身——！行刑——！” 刑部主事尖利的声音划破了死寂。
令牌被沈砚清高高举起，然后，带着一种斩断一切的决绝，狠狠掷落！
“啪——！”
清脆的令牌落地声，如同惊雷炸响在每一个人的心头！
“不——！饶命！饶命啊陛下！老夫知错了！知错了……” 顾鼎文如同被踩了尾巴的猫，爆发出最后凄厉绝望的哀嚎，涕泪横流，拼命挣扎！
然而，一切都是徒劳。
如同门板般宽阔、闪烁着森冷寒光的鬼头大刀，被膀大腰圆的刽子手高高举起！阳光在那锋锐的刃口上跳跃，反射出刺目的白光！
“噗嗤——！”
干脆利落！沉闷到令人牙酸的骨肉分离声响起！
一颗花白的头颅，带着凝固的、极度惊骇和恐惧的表情，冲天而起！脖颈断口处，滚烫的鲜血如同喷泉般激射而出，溅落在肮脏的刑台上，也溅落在刽子手冷漠的脸上！
无头的尸体如同被抽掉了所有骨头，软软地栽倒在血泊之中，抽搐了两下，便彻底不动了。
死寂。
广场上陷入了更加深沉的、令人窒息的死寂。只有那刺鼻的血腥味，在冰冷的空气中无声地弥漫、扩散。
片刻之后。
不知是谁，发出一声压抑了太久的、如同野兽般的嘶吼：“杀得好——！”
这声嘶吼，如同点燃了沉默的炸药桶！
“杀得好——！！”
“顾老贼！你也有今天！！”
“报应！报应啊——！！”
“陛下万岁！陛下圣明——！！”
巨大的声浪如同山呼海啸，瞬间席卷了整个菜市口！无数百姓挥舞着手臂，泪流满面，声嘶力竭地呐喊！积压了太久的仇恨、恐惧、冤屈，在这一刻，随着顾鼎文人头落地，彻底爆发出来！声浪直冲云霄，仿佛要将这积郁已久的阴霾彻底撕碎！
沈砚清缓缓站起身，看着台下沸腾的人海，看着刑台上那滩刺目的猩红，脸上依旧没有任何表情。他转身，对肃立一旁的暗影卫千户低语了几句。千户肃然领命，迅速带着一队玄甲卫士离开刑场，目标直指扬州府衙和盐运司——顾家这颗毒瘤被剜除，留下的巨大权力真空和盐引事务的烂摊子，将由最锋利的暗影卫之刀，以铁血手段暂时接管、梳理、肃清！
顾家，这个盘踞江南百年、根深蒂固的庞然大物，随着顾鼎文的人头落地和随后展开的、由暗影卫主导的、冷酷无情的抄家灭族行动，彻底宣告覆灭。江南官场，经历了一场前所未有的、无声的地震。依附顾家的蛀虫被连根拔起，观望的墙头草噤若寒蝉。在暗影卫的强力弹压和沈砚清的居中调度下，新的盐引制度开始以惊人的效率推行、落实，被顾家垄断的盐路重新畅通，盐价迅速回落并趋于稳定。同时，两江总督薛文远奉旨，调集水陆大军，对东海王在黑礁屿覆灭后、如同无头苍蝇般流窜于沿海的残余海盗势力，展开了疾风骤雨般的清剿。捷报如同雪片般飞向扬州。
江南的盐引风波，在铁与血的洗礼中，终于尘埃落定。经济复苏的生机，开始在饱经创伤的土地上悄然萌发。然而，这一切的代价，是龙榻上那位