万历缓了几口气，那疼痛稍减，但余悸和烦躁却涌了上来。他没再看沈鲤，目光转向一直沉默的首辅沈一贯，声音比刚才更沉了些，带着一丝不易察觉的疲惫和不耐：“沈先生，你怎么看？”
沈一贯趋前一步，躬身道：“陛下，臣以为，仲化所言，乃老成谋国之见，然……未免过虑，亦恐因小失大。”
他声音平稳，不疾不徐：“舒尔哈齐是否有心机，是否善结交，此乃其生存之道。在建州那等虎狼之地，无城府、无手段，早已尸骨无存。朝廷用人，尤其是用此等羁縻卫所首领，岂可因对方有能力、有手段，便心生猜忌，拒之门外？若如此，天下何人可用？昔年王杲、王兀堂，亦非庸碌之辈，朝廷未尝不加以抚赏，授以官职。关键在于，能否为我所用，能否制衡大患。”
他稍微提高了声音，目光扫过沈鲤，又回到皇帝身上：“如今辽东大患，非舒尔哈齐，乃其兄努尔哈赤也！努尔哈赤吞哈达，并辉发，威服乌拉，东海诸部亦多归附，其势已成，其志非小。朝廷先前授其龙虎将军，本欲羁縻，然观其近年行止，骄横日甚，渐有不臣之心。此诚肘腋之患也！”
“舒尔哈齐此番来投，无论其真心几何，皆是努尔哈赤兄弟阋墙、内部生变之明证！此乃天赐朝廷以制衡建州之良机！”沈一贯语气加重，“黑扯木地处建州左卫侧翼，阿尔通阿兄弟率部入驻，已与赫图阿拉成对峙之势。其部众新附，人心未固，粮秣匮乏，若朝廷不加以坚定支援，彼等绝难久持，必被努尔哈赤速灭。届时努尔哈赤吞并右卫，尽收其众，其势更不可制！”
他向前又踏了半步，声音在安静的暖阁里回荡：“反之，若朝廷明发诏谕，承认阿尔通阿兄弟对黑扯木之占据，赐予敕书、印信，许其开市互易，并赏以布匹、铁器、粮种，助其站稳脚跟。则黑扯木便成插入努尔哈赤腹地的一颗钉子！哈达、辉发等被灭部族之余众，慑于努尔哈赤淫威而暂附的东海诸部，见朝廷扶持舒尔哈齐一系，必生二心，或可纷纷来投。此乃以夷制夷之上策，不费朝廷一兵一卒，而坐收分裂削弱建州之利！此时朝廷所虑，绝非防黑扯木坐大，而是该如何倾力相助，使其能在努尔哈赤兵锋下存活下来，为朝廷牵制强虏！”
这番话，与沈鲤的观点截然相反，将扶持阿尔通阿兄弟提到了战略高度。兵部尚书田乐听得微微颔首，户部尚书陈蕖则眉头紧锁，显然在算计这“倾力相助”要花多少钱粮。
万历静静听着，手指在锦被上敲击的节奏，不知不觉跟上了沈一贯话语的节拍。等沈一贯说完，他沉默了片刻，却没有直接评判，而是微微侧头，目光投向阴影里的陈矩。
“陈矩。”
“奴婢在。”陈矩立刻应声，趋步上前。
“辽东镇守太监，还有蓟辽总督那边，最近可有关于建州情势的密报递进来？”万历的声音不高，带着一种久居深宫之人特有的、对各方信息进行交叉验证的审慎。
陈矩垂首，声音清晰平稳：“回皇爷，蓟辽总督邢玠有密奏，言努尔哈赤自去岁冬月以来，频繁调动兵马，于抚顺关外操演，其势颇张，恐有异动。辽东镇守太监高淮亦有密报，言舒尔哈齐出走前后，赫图阿拉城内确曾戒严，努尔哈赤心腹将领额亦都、安费扬古等，皆曾率兵出入舒尔哈齐府邸附近。舒尔哈齐离城时，身边亲卫不足百人，其家眷财物，似未及尽数携带。高淮还报，自舒尔哈齐离城，建州左卫境内，对右卫部众之排查、驱赶乃至拘捕，时有发生，人心惶惶。”
陈矩的话，平铺直叙，没有加任何个人判断，但信息量却很大。尤其是舒尔哈齐“家眷财物未及尽数携带”、“右卫部众被排查驱赶”，这几乎是坐实了其出走仓皇、乃至于被逼迫的情形，也间接印证了沈一贯关于“兄弟阋墙、内部生变”的判断。
万历点了点头，目光重新落到兵部尚书田乐身上：“田乐，你是兵部堂官。依你之见，沈先生所言，在兵事上，可行否？朝廷若助阿尔通阿兄弟据守黑扯木，其能抵挡努尔哈赤几时？需朝廷支援几何？”
田乐出列，他是个精悍的老者，虽年过花甲，腰背却挺得笔直，闻言略一沉吟，拱手道：“陛下，沈阁老所言之策，于兵法上，乃‘守其所必攻’，黑扯木地势险要，若能筑城固守，确可牵制建州左卫相当兵力。然……”
他话锋一转，语气变得务实甚至有些冷酷：“阿尔通阿、扎萨克图兄弟，虽有父名，然毕竟年少，威望、经验俱不及努尔哈赤。其麾下部众，多系舒尔哈齐旧部，骤失首领，人心本就不稳，又仓促迁入陌生之地，粮秣、器械、城防皆缺。若无朝廷强力支援，断难久持。努尔哈赤若倾力来攻，恐旬月即下。”
“故，朝廷若决意用此棋，则支援需快，需实，且需隐秘。”田乐继续道，“所谓快，乃抢在努尔哈赤动手之前，将粮草、布匹、乃至部分精良器械，设法运入黑扯木。所谓实，非徒虚文抚赏，当有切实可用之军资。所谓隐秘，则需假商队、或以他部名义转运，以