万历似乎很满意看到臣下们迷惑的表情，他接过陈矩适时递上的一份卷轴，并非奏章，而是一卷装帧颇为精美的画轴。他随手将画轴往御案前一丢，轴身滚动，在光滑的金砖地面上摊开一小截。
众人目光不由被吸引过去。只见露出的部分，用极为精细的工笔描绘着一个身着华丽十二单的女子侧影，线条柔美，设色秾丽，虽未露全貌，但风姿绰约，确似美人图。画旁还有题跋，似是京都某位公卿的赞语。
“北镇抚司说，”万历皇帝的声音恢复了那种漫不经心，却字字敲在人心上，“如今京里的文人雅士，不仅以收藏倭刀、茶器为风雅，对此等倭人绘制的‘美人图’，亦‘泼为喜爱’。甚至，有好事者，因这图上女子形貌，附会那篡国倭酋赖陆，说他‘姿容秀丽，有倾城之态’，故以‘倭国女主’戏称之。”
他顿了顿，目光扫过表情各异的诸臣，最后定格在礼部尚书冯琦脸上，笑意加深，却无温度：
“冯卿，你是礼部尚书，掌天下礼乐教化。你说说，我大明的士子，不去揣摩圣贤道理，不去忧心边关粮饷，反倒对这等化外蛮夷的……奇技淫巧，乃至篡逆之徒的‘姿容’，津津乐道。这风气，是礼部该管的吧？”
冯琦脸色一白，连忙出列，躬身道：“臣……臣失职。京师有此轻薄之风，实乃臣教化不力。臣必严加整饬，禁绝此等妄议！”
万历却不置可否，手指又敲了敲扶手，话锋陡然一转，语气也冷了下来：
“风气轻佻，尚可整顿。可被朕册封的使团，在倭国被人生生赶了回来，带回来这么个……玩意儿。”他用下巴点了点地上那“瘸腿”国书，声音里的寒意让殿中温度骤降，“这又该是谁的失职？是礼部？是兵部？还是朕这个天子，威德不足以震慑海外？”
此言一出，殿中气氛骤然紧绷。沈一贯立刻向前半步，深深一揖，声音沉稳而恳切：
“陛下息怒。倭酋狂悖，不识天威，行此犬吠之举，实乃自绝于王化。陛下乃九五之尊，天下共主，岂会因此等跳梁小丑之狂言，有损分毫天威？至于使团被逐，臣等已详查，乃是倭国关白丰臣秀吉新丧，其遗孀淀殿与权臣德川家康等内斗不休，这赖陆不过一趁乱崛起的狂妄之徒，急于立威，故拿天朝使节作伐。其行虽可诛，其心实可鄙，亦可见其国内不稳，根基浅薄。陛下天威浩荡，若因此等宵小而动怒，反抬举了他。”
沈一贯这番话，既给皇帝搭了台阶（天威无损），又淡化了事件的严重性（倭国内乱，赖陆是疯子），还暗示了对方“不足为虑”（根基浅薄），可谓老成谋国之语。
万历皇帝听着，脸上的怒色似乎稍霁，但眼中神色依旧莫测。他沉默片刻，忽又问道：“赵先生（赵志皋）的病，近日如何了？”
沈一贯恭敬答道：“回陛下，首辅赵公仍在府中静养服药，太医言需缓缓图之，不宜劳神。臣等每日皆遣人问安。”
“嗯。”万历不置可否，仿佛只是随口一问，旋即道：“那个从朝鲜跑过来的……叫什么来着？临海君？还有，这赖陆自称是建文之后？朝鲜那边，又是什么通倭的官司？冯卿，你一并说说。”
冯琦连忙再次躬身，小心翼翼地梳理这团乱麻：“回陛下，临海君名祬，乃朝鲜国王李昖之长子。昔年壬辰乱起，曾一度被倭军俘获，此其平生大瑕。现朝鲜王世子乃次子李珲，即光海君，于国有功。临海君此番出逃来奔，事出突然，朝鲜国尚无正式呈文。至于其指控光海君通倭……此系一面之词，且临海君自身背国出逃，其言可信与否，尚需详查。朝鲜国内党争激烈，或与此有关。”
“至于倭酋赖陆自称建文之后，”冯琦语气变得斩钉截铁，“实属荒诞不经，无稽之谈！乃此獠为掩饰其篡逆之行，惑乱人心所编造之谎言，万万不可信！其意在撼动我朝国本，挑衅天威，其心可诛！”
一直沉默的沈鲤，此时终于忍不住，出列扬声道：“陛下！无论朝鲜内情如何，倭酋赖陆，篡国称王，驱逐天使，伪造血统，辱及先帝，更在国书中行此诅咒陛下之恶语，实乃人神共愤，天地不容！此獠不诛，天朝威严何存？四夷藩属如何心服？臣以为，当立即下诏，严斥朝鲜世子，令其自查通倭之事；同时，发兵渡海，征讨此狂悖倭酋，以正天威，以靖海疆！”
沈鲤声音洪亮，在这压抑的暖阁内显得尤为突兀，带着清流言官特有的激愤与“主战”的正义感。
沈一贯眉头微皱，刚想开口劝阻，陈述劳师远征、粮饷难继、胜败难料之弊。但他眼角的余光，敏锐地捕捉到了静立一旁的司礼监掌印太监陈矩的一个细微动作——陈矩那低垂的眼帘，似乎极快地抬了一下，目光在万历皇帝和沈鲤之间，做了一个几乎难以察觉的流转，然后便恢复了泥塑木雕般的状态。
沈一贯心头猛地一凛。他侍奉这位皇帝多年，深知其看似慵懒怠政，实则心思深沉，尤其在意“面子”与“权威”。赖陆的国书，不