“于大人你要三思呀！大堤一破，你几年努力白费，害民的名声传出去，你在仕林中又将如何自处，到时候只会是说你于甲辰无能。
他们会把责任都推到你于甲辰手里，这个堤无论如何不能炸，要是漫堤了那是天灾，陛下怪不了人，溃堤了他们河道官员的问题，可是这个炸堤，只要一户没有迁走，就是我等问题。”
一席话如惊雷炸响在死寂的大堂，原本垂首绝望的士绅们瞬间抬起头，眼中重燃星火，纷纷躬身行礼，口中连呼：“牛大人明鉴”。
于甲辰身躯猛地一震，像是被人从混沌中狠狠拽醒，垂在身侧紧握的拳头骤然松开，又死死攥紧，指甲泛白到近乎透明。
于甲辰望着眼前一身正气、据理力争的顶头上司，喉间滚动着千言万语，却只化作一声压抑到极致的闷哼，眼眶中的泪水再难遏制，顺着脸颊滚落，砸在青砖之上，碎成一片冰凉。
牛明见状，上前半步，声音压低却字字千钧，直戳于甲辰心底最痛之处：“本官知晓你被钦差所迫，皇命压顶，进退两难！
可你要想清楚，钦差挥一挥衣袖便可回京复命，河道官员自有说辞推脱，唯独你，监利知县，是百姓眼中的父母官，是这方土地最后的靠山！
真若决堤，万民流离，尸横遍野，千古骂名，只会钉在你于甲辰一人身上！到那时，你纵有千般委屈，万分为难，谁会听你辩解？谁会替你担责？”
牛明转身指向堂外风雨如晦的天际，又指向院中那片青菜，语气愈发沉痛：“你母亲守着故土不肯离去，乡绅们散尽家财只求护堤，数万百姓拖家带口，眼巴巴望着你这县衙大门！
你身为二甲进士，两袖清风，一心为民，难道就要为了一句虚无的大局，亲手葬送自己的前程，葬送监利数万生灵，葬送你一生清誉吗？”
于甲辰踉跄后退一步，后背抵住冰冷的梁柱，浑身控制不住地颤抖，牛明的每一句话，都像一把重锤，狠狠砸在早已崩裂的心弦之上。
一边是皇命钦差如山压顶，一边是知府力保、百姓赤诚、母亲泣血，于甲辰仰头望着大堂横梁，双目赤红如血，口中发出一声近乎绝望的呜咽，心中那道被迫妥协的防线，在这一刻，终于开始剧烈摇晃。
牛明上前一步，声音压得更低，却字字如针，扎进于甲辰最不敢细想的将来：
“大堤一破，就算日后他张钦差愿意上表请功、拨银重修，可那千里河堤、万千民夫，到头来徭役摊派，还不是要落在我们监利县百姓头上？
今日家园没了，明日田土淹了，后日还要再出丁、再出钱、再出力，去补今日这一句‘大局’挖下的窟窿！”
牛明顿了顿，看着于甲辰惨白的脸，语气里带着恨铁不成钢的痛惜：“灾后抚恤，能到百姓手里几分？
河道贪墨，层层克扣，你我为官多年，还看不清吗？真到那时，灾民遍野，饿殍盈途，骂的不是钦差，不是朝廷，是你这个监利知县，是我这个荆州知府！
我的于大人，你只看眼前一时妥协，可往后十年、二十年，监利百姓要怎么活？你可想清楚了！”
这番话一出，堂下士绅无不脸色剧变，原本只知痛惜家园，此刻才惊觉决堤之后，竟是无边无尽的苦役与盘剥。
甲辰身子猛地一颤，整个人如遭雷击，僵在原地。
只想着顾全大局、减轻上下游祸患，却从未敢往这最残酷、最真实的日后细想——
炸堤一时，还债一世。
而这笔债，终究要监利的父老乡亲，一代一代，咬牙背下去。
于甲辰猛地挺直了本已佝偻的脊背，青布官袍在风雨声中猎猎作响，脸上的掌印依旧刺目，可那双布满血丝的眼眸里，绝望尽数褪去，取而代之的是焚尽一切犹豫的决绝。
于甲辰上前一步，对着牛明重重一揖，腰身弯得极低，再抬起时，声音铿锵如铁，掷地有声：
“牛大人放心，下官定然拼死护堤，决不让张锐轩炸了我监利县的大堤！”
一语落地，仿佛巨石砸破冰封的湖面，大堂之内瞬间爆发出压抑已久的哗然。
周世杰等士绅热泪盈眶，纷纷拱手跪拜，口中高呼“于大人仁厚”“牛大人英明”，声浪撞在梁柱上，久久不散。
于甲辰直起身，抬手狠狠拭去眼角残泪，指腹擦过发烫的脸颊，那一巴掌的痛感，此刻竟成了催于甲辰觉醒的印记。
于甲辰觉得自己不是那个被皇命裹挟、左右为难的懦弱知县，此刻的自己，是监利百姓的官，是母亲的儿，是这片土地最后的屏障。
“钦差若再逼来，下官便以身为盾，守在堤上！”于甲辰目光坚定，望向堂外沉沉风雨，语气里再无半分迟疑，“下官这就传令，集结全