闻言，四人齐齐躬身，声音哽咽道。
朱平安已是红了眼圈，这个憨厚的农家少年最是重情。
张举人见状，拍拍儿子张文渊的肩膀，说道：
“回去后收收心，好生读书。”
“莫要惹你娘生气。”
说完，又转向王砚明等人，道：
“诸贤侄在府城，互相照应。”
“院试之后，老夫在清河镇备酒以待捷报。”
张文渊难得没有嬉皮笑脸，重重嗯了一声。
又对王砚明挤挤眼，说道：
“砚明，记得咱们的约定！”
“好。”
车轮辘辘，马蹄得得。
望着马车渐行渐远，最终消失在长街尽头。
不知道为什么，王砚明心中忽然空落落的。
来时九人满心期待，去时却只剩下四人形单影只。
那个严厉又慈祥，将他从懵懂带向科举正途的老人，那个吵闹却赤诚的少爷同窗。
还有那些共同苦读的日夜，都随着这晨雾一起，暂时远去了。
“走吧砚明。”
李俊拍了拍王砚明的肩，说道：
“今日知府大人设小鹿鸣宴。”
“莫要误了时辰。”
“嗯。”
……
下午。
府衙后园的集英轩。
今日布置得颇为雅致。
虽非乡试后的正式鹿鸣宴那般隆重，但，知府冯允为此次府试中试的甲等前十六名学子设宴，亦是难得的荣耀。
轩内摆开十数张席案，瓜果茶点已备。
很快。
学子们陆续到来，按照名次高低大致落座。
王砚明身为案首，位置自然在前。
他与李俊一同进来时，立刻引来了不少目光。
有好奇和探究，也有不加掩饰的嫉妒。
王砚明神色平静，与李俊寻到自己的席位坐下。
不多时。
只见，孙绍祖也在一群人的簇拥下走了进来。
他今日穿着簇新的湖蓝绸衫，腰佩玉环，刻意打扮得风流倜傥，但，身上那股子纨绔味道，还是一如既往的让人讨厌。
目光扫过厅内，他很快锁定了王砚明，嘴角勾起一抹冷笑，径直走了过来。
“哟，这不是咱们的新科案首，王案首吗？”
孙绍祖声音不大，却足以让附近几桌人都听清，满脸讥讽道：
“哦，不对！”
“我该叫你什么来着？”
“王砚明？还是张家那个偷师的小书童，狗儿？”
话音落下，周遭瞬间一静。
不少知道或隐约听说过王砚明出身的人，都露出了惊讶的神情。
没想到，孙绍祖会突然发难。
“孙绍祖！”
李俊眉头一皱，正要起身，却被王砚明轻轻按住。
王砚明缓缓抬起头，看向孙绍祖，说道：
“孙少有何指教？”
见他这般镇定，孙绍祖反倒有种一拳打在棉花上的憋闷感。
冷哼一声，说道：
“指教不敢当。”
“只是有些好奇，你一个出身微贱，曾为奴仆之人，是靠了什么特殊的能耐，竟能一举夺得府试案首？”
“莫非真如外界某些猜测，是走了什么捷径，有贵人暗中襄助？”
这话一出。
周围顿时响起一阵低低的议论声。
王砚明并未动怒，反而淡淡一笑，说道：
“孙公子此言差矣。”
“科举取士，取的是文章才学，经世之能，而非出身门第。”
“家父虽为布衣，母亲操持浆洗，然向来脚踏实地，清白立世。”
“砚明蒙师长不弃，授以诗书，得窥圣贤门径，唯知寒窗苦读，格物致知而已。”
“至于案首之誉，乃大宗师与诸位考官秉公阅卷所定，孙公子若有疑议。”
“何不，当面向大宗师或府尊大人请教？”
唰！
孙绍祖被噎得脸色一阵红一阵白。
他哪敢真去质疑大宗师和知府？不过是出口恶气罢了。
只得强辩道：
“巧言令色！”
“谁知道你那些文章是不是……”
“孙公子！”
王砚明打断他，语气依旧平和，却带着一丝冷意，说道：
“《礼记》有云：君子不失足于人，不失色于人，不失口于人！”
“孙公子亦是读书人，当知言语需谨慎，无端揣测，污人清白，非君子所为！”
“况且，今日乃府尊大人设宴嘉勉我等学子，在此喧哗争执，恐扰了雅兴，亦是对主人家不敬！”
“孙公子以为然