晨雾渐渐散去，天色变得明亮了些，但依旧是铅灰色，压抑得让人透不过气。他小心翼翼地前进，避开开阔地，利用一切地形掩护。食物方面，他采集了一些沿途发现的、确认无毒的浆果和块茎，数量不多，但聊胜于无。他没有发现合适的猎物，也没有设置陷阱——缺乏工具和时间，且容易暴露行踪。
向内陆行进了约莫两三里，前方的植被开始变得茂密，低矮的灌木丛逐渐被更高大的、扭曲盘结的乔木取代。空气中的海腥味淡去，取而代之的是腐殖土、潮湿树木和某种奇异花香混合的味道。地形也开始出现平缓的斜坡，似乎向着岛屿中心抬升。
就在这时，朱高煦忽然停下了脚步，伏低身体，藏身于一块巨大的风化礁石之后。他锐利的目光，锁定了前方大约百步之外，林地边缘的一处异常。
那里，几棵低矮的、叶片肥厚的灌木，有明显的、新鲜的折断痕迹，断口处汁液尚未完全凝固。旁边的泥地上，有数行清晰的脚印！不是王老六那种零乱、虚浮的足迹，也不是小型动物的痕迹。这些脚印更深、更大，步伐跨度均匀有力，而且是赤足！看尺寸和步态，与成年男性相仿，但脚趾张开的角度有些奇怪，似乎比常人更宽。
朱高煦的心提了起来。他缓缓靠近，保持着高度警惕。靠近到三十步左右，他看得更清楚了。足迹不止一人，至少有四到五个，从林地方向而来，在灌木丛附近徘徊、踩踏了片刻，然后转向，沿着海岸线与林地的交界线，向着南方——也就是红树林和柱子所在的大致方向——延伸而去。足迹很新鲜，看泥地的湿度和断口汁液，不会超过半天，很可能就是今天清晨留下的。
是“哈鲁”人，还是“嘶咔”遗民？
朱高煦仔细观察足迹细节。“哈鲁”人虽然赤足，但步伐通常较为沉稳，脚印边缘清晰，且他们习惯在脚底涂抹泥浆或植物汁液，足迹中有时会留下特殊的纹路或气味。而这些脚印，虽然也深而有力，但边缘略显模糊，脚趾印尤其深，仿佛脚趾在用力抓地，步态中带着一种奇特的、微微的拖沓感，不像“哈鲁”战士那种训练有素的步伐。更重要的是，他在一串最清晰的足迹旁，发现了一点暗红色的、已经半干涸的污渍，散发出淡淡的、与那柱子和刻纹骨片相似的、令人不安的腐败气息。
是“嘶咔”遗民！而且很可能是状态相对“完好”、尚未完全退化到四肢着地程度的遗民！他们从内陆出来，在此处似乎有所停留（折断的灌木可能是为了获取某种东西，或者仅仅是经过时剐蹭），然后转向南方。是返回他们的巢穴（柱子附近）？还是有别的任务？
朱高煦的眉头紧锁。这可不是好消息。这意味着，即使在远离核心区域（红树林）的岛屿北部海岸，也有“嘶咔”遗民活动的踪迹。而且看足迹的新鲜程度，他们的活动可能相当频繁。王老六能在此躲藏这么久未被发现，除了运气，恐怕也跟遗民的活动范围和规律有关。但现在，遗民出现在了这里，说明情况可能发生了变化，或者，这里本就是他们活动范围的边缘，只是王老六运气好一直未被撞见。
他顺着足迹延伸的方向，向着南方，远远地、极其小心地追踪了一段。足迹沿着海岸线与林地的交界线，断断续续，有时深入林地边缘，有时又回到礁石区，似乎在搜索或巡逻。在又一处足迹密集、有明显踩踏痕迹的区域，朱高煦有了更惊人的发现。
在几片被踩倒的蕨类植物下，泥土有翻动的痕迹。他小心地用木棍拨开浮土，看到下面埋着几块……骨头！不是兽骨，而是明显属于人类的、被啃噬得非常干净的肢骨和肋骨！骨头上还残留着清晰的牙印，粗大而杂乱，绝非野兽所为。在骨头旁边，他还发现了几缕粘着干涸黑色污渍的、粗糙的麻布纤维——与之前“嘶咔”遗民身上裹着的破烂布料类似。
这里是一个“进食点”或“丢弃点”！那些遗民在这里……啃食了人类！是“哈鲁”人的俘虏？还是像王老六口中“被拖走的老吴”那样的其他遇难者？
朱高煦感到一股寒意顺着脊椎爬升。这些遗民，不仅仅是退化疯狂那么简单，他们保留了，或者说，被那邪恶力量扭曲强化了食人的习性！联想到柱子周围堆积的骸骨，以及战斗中遗民们疯狂撕咬“哈鲁”战士的场景，这一点更加确凿无疑。
他不敢再继续深入追踪。前方林地越来越密，地势也开始复杂，追踪的风险急剧增加。而且，如果这是一队巡逻或狩猎的遗民，他们很可能就在附近。
朱高煦当机立断，放弃继续向南追踪，转而沿着来路，更加小心地向回撤。他需要将这里的情况与之前的发现整合起来。
返回途中，他绕开了王老六所在的小湾，从更远的礁石区迂回，最终安全回到了自己藏身的石穴附近。在确认入口伪装完好、无人靠近后，他才闪身进入。
穴内依旧阴冷昏暗，但此刻却给