城的街巷，已有零星的爆竹声传来，年味开始浓了。

    府衙二堂，炭盆烧得正旺，驱散了外间带来的寒气。

    “抚台大人，最后一批粮食的数目，都在这儿了。”

    高明将册子恭敬呈上，陈镒接过，一行行仔细看去。

    半晌，他合上册子，脸上终于露出连日来难得的轻松：“好，辛苦了。总算赶在年关前，五万石一粒不少地入了库。这下，心能落到肚子里了。”

    他起身，亲自从红泥小炉上提下咕嘟冒气的铜壶，沏了盏热茶，推到高明面前：“坐，先喝口热的，暖暖身子。”

    高明连忙躬身接过，那暖意透过细瓷茶盏熨帖着冻僵的指尖，令他舒服得几乎喟叹出声。“谢大人体恤。”

    陈镒摆摆手示意他坐下，自己却走到门边，唤来府中小吏：“去请慧明、了智等大乘银行在关中的管事过来一趟。”

    高明捧着茶盏，小心啜饮。

    上好的陕青，略带涩意，回甘却绵长，暖流自喉间一路向下，驱散了骨髓里的寒意。

    待身上暖透，他才放下茶盏，犹豫片刻，还是开了口：“抚台大人，下官……心头有些疑惑，不知当问不当问。”

    陈镒已坐回案后，正翻看着另一份文书，闻言抬眼：“哦？可是奇怪，为什么朝廷要运来粮食，取出大乘银行里面的十五万银元？”

    “大人明鉴。”高明点头，“下官愚钝，只是觉得……朝廷近年来开源有道，府库渐丰，当真就急缺这十五万块？非得赶在年关，千里迢迢从关中提走？”

    “呵呵，或许吧。”陈镒也是笑笑：“依我看，这定是张户部的手笔，他可不愿让朝廷的银元，存在别家银行。”

    高明恍然：“所以，他就以朝廷要铺设通州铁轨为由，要求把这十五万银元送去京师？”

    “十有八九。”陈镒端起自己那盏已微凉的茶，抿了一口，“铁轨之事，也确有其事，你可曾听过西山煤矿？”

    “略有耳闻。”高明答道，“徐氏文报上提过，说铺设铁轨后，运煤效率惊人。”

    “惊人，代价也惊人。”陈镒放下茶盏，轻轻吐了口气，“光是西山那短短一段试验用的铁轨，就耗去了三十万斤精铁。你算算，从通州到京师，五十余里官道，若全铺上这等铁轨，需要多少？”

    高明下意识地在心里估算，随即被那庞大的数字惊得倒吸一口凉气，半晌才道：“这……这怕是倾尽北直隶诸府铁课，也未必够吧？”

    “何止不够。”陈镒摇头，“故此，朝廷才需向海外重金求购。这十五万块，便是先期的一部分购铁款。”

    高明默然，捧着温热的茶盏，一时不知该说什么。

    炭火噼啪一声，爆出几点火星。