峰骆驼驮着货物，几十匹骡马驮着人，在初秋的晨光中，沿着幼发拉底河向北行进。

    南怀仁骑在一匹阿拉伯马上——这是卡西姆送的礼物，说是“首领该有的坐骑”。他不太擅长骑马，但很快适应了。在他身边，徐孚远、林德顺、陈海等人也都骑着马或骆驼，好奇地打量着这片古老的土地。

    两岸是连绵的荒漠，偶尔能看到成片的椰枣林和灌溉渠道的遗迹——那是古巴比伦人留下的水利工程，虽已残破，但仍能看出当年的宏伟。远处，幼发拉底河在阳光下泛着金红色的光，如同大地的血脉。

    “这里就是《圣经》里说的‘两河流域’，”南怀仁用拉丁语低声对徐孚远说，“人类文明的发源地之一。四千年前，苏美尔人在这里建立了最早的城市；三千年前，巴比伦人建造了通天塔；两千年前，这里是波斯帝国的腹地；一千年前，阿拉伯人在这里创造了辉煌的伊斯兰文明。”