此时月至中天，嫩竹昂明月竟现奇景：竹影投于冰面，与梅枝交错成字，依稀可辨“君子知止”四字。
五、流韵注琴
孟知止起身，自怀中取焦尾琴轸一枚：“此物埋于书院废墟四十年，三日前方掘得。诸君请看轸上刻字。”
传观之，轸侧蝇头小楷：“流韵注牙琴，非为悦耳，乃为证史。”
秦流韵捧轸泣不成声：“此是先父遗物！父亲曾言：雷威琴腹中空处，藏镕炉公《海通十论》全文。当年抄家，锦衣卫搜园三遍未得此琴。”
“琴在何处？”铁霖急问。
“就在此园。”陆遗枝掀开石案锦袱，案底竟为暗格，“四十年来，此琴昼夜伴吾等宴饮歌舞。诸君请看——”
暗格内躺“鹤唳霜天”琴匣。开匣验看，琴腹龙池果然塞有绢卷。展卷达三丈，朱笔小楷密如蚁阵，首句：“海通非仅通商，实通天下之气血也。”
周克己诵至中段，忽拍案：“妙哉！公言：‘龙非池中物，然失海则龙困。天朝如龙，闭关如龙自斩其爪。’此论虽险，实乃至理。”
铁霖指末段：“公更建言：‘边塞宝台，当开五市。以中原绸缎、瓷器、书籍，换匈奴良马、西域玉石、波斯医术。非但富民，实可化敌为友。’”
贾世荣长叹：“若当年圣上纳此谏，何来后来边患频仍？何来‘海通龙易失’之叹？”
七人传阅毕，将绢卷供于石案，焚梅枝为香，整衣肃拜。
六、冷肠诡局
拜毕，周克己忽问：“陆兄今夜聚我等，恐非仅怀古罢？”
陆遗枝斟第七轮酒：“丙午年新正，朝中暗流汹涌。闻圣意欲重启海通，而阁老中分两派：一派欲翻镕炉公旧案以立新法，一派欲深压旧案以保旧制。”
“与我等何干？”婉啼音问。
“干系重大。”陆遗枝目视诸人，“欲翻案者，需旧案遗属联名上书。欲压案者，则需遗属尽数‘病故’。”
寒夜骤寂。枯枝坠冰，声如碎玉。
铁霖按刀：“陆兄收到风声了？”
“三日前，有客夜访此园。”陆遗枝自袖中取拜帖两份，“一份邀我等联署，一份……”第二份帖无字，唯画七枝残梅。
孟知止忽笑：“原来如此。所谓‘冷肠非弄诡’，弄诡者另有其人。陆兄不妨明言：在场七人中，谁为说客？谁为刺客？”
话音未落，秦流韵琴弦齐断！断弦飞射，三根钉入枯柳，四根落于冰面。钉柳者成“己”字，落冰者成“止”字。
“好个‘克己知止’！”贾世荣拊掌，“秦姑娘弦中有话。”
秦流韵垂首：“妾身确受人所托。然非为行刺，乃为传话。”取断弦一根，弦芯竟为银丝，缕缕拼成八字：“荣华古今，皆在开怀。”
婉啼音忽解衣带，带内侧绣密文：“妾亦受托。所传八字为：‘闲看荣华外，开怀惟古今’。”
铁霖、周克己、贾世荣、孟知止相视而笑，各出信物：或为玉佩阴文，或为纸扇夹层，或为杖中密笺，所传皆十六字中两句。
陆遗枝大笑：“妙极！原来我等七人，各受托于一股势力。今夜之宴，实为七方暗探之会！”
七、开怀古今
笑罢复寂。远处省城更鼓传三响。
孟知止整衣冠：“既如此，不妨摊明。邀联署者，许我等何利？”
周克己：“许镕炉公平反，子孙复爵。”
铁霖：“许边贸重开，赐我重镇兵权。”
贾世荣：“许商路特许，茶马盐铁四证。”
秦流韵：“许教坊革弊，释乐籍三千人。”
婉啼音：“许编《烈女正史》，为四十九女子立传。”
陆遗枝：“许重修此园，建‘寒枝书院’。”
六人言毕，齐视孟知止。山长抚须：“邀联署者许我祭酒之位，掌国子监。而欲灭口者……”指第二帖残梅图，“许诸君全尸，许我谥号‘文贞’。”
冰面忽大裂，碧水涌出，漫过石案足。水中月影碎而复合，竟映出四十年前镕炉公投池景象：老者抱铜鼎入水，鼎上“识足金”三字金光未灭。
婉啼音忽歌：“海通龙易失，天隐鹤难寻。闲看荣华外，开怀惟古今——”
七人同举盏，饮第七巡。酒尽时，东方既白。
八、竹昂月隐
晨曦映嫩竹，竹梢冰凌化露，滴滴注于琴匣。
陆遗枝闭目：“诸君，当决矣。”
贾世荣先掷盏：“吾选联署。不为商证，为小女那三十七年疯癫。”
铁霖折箭：“某选联署。不为兵权，为边关年年战死的儿郎。”
周克己裂笏：“下官选联署。不为爵位，为海禁四十年饿死的渔户。”
秦流韵焚琴轸：“妾选联署。不为掌乐，为教坊那些哑了嗓子的姐妹。”
婉啼音剪发：“奴选联署。不为立传，为天下女子讨个公道。