晨雾尚未散尽，三艘吃水极深的商船缓缓靠岸。船身吃水线压得很低，显然载满了货物。
码头的役人上前查验，朱老板递上通关文牒，又塞了几块碎银，一切顺利。这些年他往来京都大阪做生意，与这些役人早已熟门熟路，连盘问都省了。
“朱老板这次带的什么货？”一个相熟的役人笑问。
“老样子，绸缎瓷器。”朱老板也笑，不动声色地指了指船舱，“还有几箱子茶叶，都是今年的新茶。”
役人点点头，没有多问，挥手放行。
朱老板松了口气，回头看了一眼船上那些沉默的“伙计”——张铁山和他的青萍亲兵们，此刻都穿着粗布短褐，扮作船工模样，正忙着卸货。
货物一箱箱卸下，堆在码头的货栈里。那些箱子里，上层是绸缎茶叶，下层却是一袋袋沉甸甸的煤炭。张铁山亲自盯着，确保每一箱都摆放妥当。
午时，朱老板换了身干净衣裳，独自前往大阪城内的“浪速屋”——那是他多年的老主顾，京都商人往来大阪的聚集之地。
浪速屋的掌柜叫小林三郎，四十来岁，圆脸细眼，见人就笑。此刻他正坐在账房前，对着账本发愁，见朱老板进门，眼睛顿时一亮：
“朱老板！你可算来了！”
朱老板拱手笑道：“小林掌柜，多日不见。这次带了上好的湖州丝绸，还有今年的新茶，要不要看看？”
小林三郎却摆摆手，面露难色：“朱老板，丝绸茶叶的事……咱们能不能先放一放？”
朱老板微微一怔：“怎么？小林掌柜遇到什么难处了？”
小林三郎叹了口气，压低声音道：“实不相瞒，幕府将军那边，给咱们这些商人下了死命令——两天内，必须搞到一千石煤炭。”
“煤炭？”朱老板心中一动，面上却不动声色，“这有何难？你们这些大商号，还弄不到煤炭？”
小林三郎苦笑：“朱老板有所不知，咱们东瀛本就缺煤。往年用的那点煤炭，都是从九州那边运来的，可最近九州煤矿出了事，产量大减。我们把价格提到百斤三钱银子，还是收不上来。将军那边又催得紧，说若是办不成……”
他做了个抹脖子的手势，一脸无奈。
朱老板心中暗惊。
百斤三钱银子？这价格可比大胤贵了十倍不止！张铁山那一船煤，可真是……
他压下心中的惊喜，沉吟片刻，缓缓开口：“小林掌柜，若我说……我能弄到煤炭呢？”
小林三郎一愣，随即眼睛瞪得溜圆：“朱、朱老板！此话当真？！”
朱老板点点头：“我这次来，船上确实带了些煤炭。本是打算运到京都卖给铁匠铺的，既然将军急需……”
“卖给我！全卖给我！”小林三郎一把抓住朱老板的袖子，激动得声音都变了调，“朱老板，你开个价！多少都行！”
朱老板却不急不慢地抽回袖子，端起茶杯抿了一口：
“小林掌柜莫急。我船上煤炭也不多，也就三船……两千来石吧。”
两千石！
小林三郎倒吸一口凉气，眼珠子都快瞪出来。
朱老板继续道：“只是这价格嘛……百斤三钱，那是你们求购的价格。如今是我手里有货，你手里缺货，这买卖……”
小林三郎何等精明，立刻明白过来。他一咬牙：“朱老板，您说个数！”
朱老板伸出五根手指。
“百斤五钱？”小林三郎倒吸一口凉气，“朱老板，这……这也太……”
“小林掌柜，”朱老板放下茶杯，不紧不慢地道，“你想想，若完不成将军的差事，你那铺子还开得下去吗？再者说，这煤炭也不是我非卖不可。回头我运到京都，哪个不抢着要？”
小林三郎脸色变幻，挣扎了片刻，终于狠狠点头：
“好！五钱就五钱！朱老板，咱们现在就去验货！”
朱老板微微一笑，起身拱手：
“小林掌柜爽快。请。”
———
同一时刻，大阪城外，官道旁。
张铁山站在一棵老松树下，望着远处连绵的田野。他身后站着三十几个精壮汉子，都是第一批下船的青萍亲兵。
他们穿着破旧的粗布衣裳，有的背着包袱，有的扛着锄头扁担，活像一群从乡下来城里找活干的苦力。但若细看，便会发现这些人站姿笔挺，目光锐利，绝非常人。
一个年轻后生凑到张铁山身边，压低声音道：“张参将，燕子的人来了。”
张铁山顺着他的目光望去，只见一个穿着灰布衣裙、头戴斗笠的女子，正沿着官道缓缓走来。她走得从容，目光却不动声色地扫过四周。
正是李俪。
李俪走到近前，微微欠身，用生涩的大胤官话道：“张参将，一路辛苦。”
张铁山抱拳还礼：“李姑娘辛苦。王爷那边……”
“王爷安