“影” 摇摇头：“我的目标不是带回东西，而是…确认。确认前哨站内部结构，确认是否有‘读取端’或其他关键设备，确认其状态，以及…是否存在安全进入和撤离的路径。如果可能，尝试启动‘读取端’，获取‘深潜者’仪器中的完整记录。这需要时间，也需要有人在内部操作。我进去后，会在相对安全、视野好的位置，用这个——” 她 从腰间取出一个巴掌大小、结构奇特的、类似单筒望远镜但尾部有信号发射器的装置，“向你们发射特定频率的光信号。短闪表示安全，可尝试按我指示的路线进入；长闪表示危险，立刻放弃，带着里昂和卢卡斯，按我留给你们的备用路线撤离。”
她考虑得很周全，甚至安排了退路。但这依然是将最大的风险扛在了自己肩上。
“可是‘影’…” 里昂 挣扎着开口，声音虚弱但坚持，“你的…那个植入体…刚才的反应…你进去，会不会…有别的危险？比如…被控制？或者…触发什么？”
这是最深的担忧。“影” 的过去与“深潜者”计划、与这“寂静之地”纠缠不清。进入核心区域的前哨站，无异于将一枚可能不稳定的钥匙，插回它原本的锁孔，谁也不知道会打开什么。
“影” 沉默了。面具遮掩了她的表情，但那双总是清冷的眸子里，第一次清晰地流露出一丝…迷茫，以及更深层的、冰冷的决绝。
“…我不知道。” 她坦然承认，声音低了下去，“但…这是我的选择。我的过去，我的身份，我到底是什么…答案可能就在里面。而且，” 她抬眼，看向里昂，也看向其他人，“这是目前，唯一有可能为所有人挣到生路的方案。你们救过我，带我离开那个充满监视和实验的废墟（指她最初遇见里昂他们的地方）。现在，该我还了。”
还？这个字眼刺得里昂心头一痛。他想说不是“还”，是同伴间的扶持。但此刻，任何温情的话语在残酷的现实面前都显得苍白。
“我…跟你去。” 马特 忽然沉声道，眼神坚定，“两个人，有个照应。我身手不如你，但关键时刻，挡一下，或者触发个警报吸引注意，总能做到。”
“我也去！” 老陈 梗着脖子，“老子腿是瘸了，但眼神好，给你望风！”
“不。”“影” 毫不犹豫地拒绝，语气斩钉截铁，“人多，暴露风险呈指数上升。你们的隐匿能力不够，灵能波动也难以完全收敛。留在这里，保护好他们，才是最重要的任务。” 她指向里昂和卢卡斯。
马特 和老陈 张了张嘴，还想争辩，但看到“影”那不容置疑的眼神，又看看虚弱至极的里昂和昏迷的卢卡斯，最终颓然低下头。他们知道，“影”说的是事实。此刻，保护重伤员和唯一的希望（卢卡斯可能需要的治疗线索），同样沉重。
“小心。” 安娜 看着“影”，千言万语最终只化作这两个字，带着担忧，也带着托付。
“影” 微微点头，不再多言。她 最后检查了一遍随身装备：两把短刃，几枚特制飞刀，那信号发射器，还有…她将“深潜者”仪器从里昂那里要了过来。“如果里面有读取端，需要这个激活。”
然后，在众人紧张的目光注视下，“影” 开始进行最后的准备。她 先是闭上眼，似乎在调整呼吸和体内某种循环，周身那股凌厉的气息以肉眼可见的速度收敛、沉寂下去，最后变得如同周围那些灰白色的树木一般，近乎“死物”。接着，她 从随身的小包里，取出一些灰白色的、似乎是“寂静之木”的细腻粉末和几种粘稠的、散发着微弱土腥味的汁液，快速而均匀地涂抹在裸露的皮肤（手腕、脖颈）和衣物表面。很快，她整个人都仿佛蒙上了一层灰白的、与环境融为一体的“涂层”。
做完这一切，“影” 对众人做了一个“潜伏，等我信号”的手势，然后，她 动了。
没有助跑，没有蓄力。她的身体如同失去了重量，又仿佛化作了雾气本身，贴着地面，以一种违背物理规律的、近乎滑行的姿态，悄无声息地“流”入了前方灰白与浓雾交织的死寂领域。
她的动作不快，却异常流畅，每一步都精准地踏在落叶最厚、声响最容易被吸收的区域，每一次移动都巧妙地利用地形起伏和那些凝固的灰白景象作为掩体，避开远处灰烬漫步者“视线”（如果它们有的话）的扫掠。她仿佛真的变成了这片“寂静”的一部分，一个移动的、有目的的“背景板”。
众人屏息凝神，心脏提到了嗓子眼。里昂 强撑着精神，透过树木间隙，死死盯着“影”那几乎与雾气融为一体的、模糊的身影。
时间在极致的紧张中缓慢爬行。一分钟，两分钟，五分钟…
“影” 已经深入巡逻区超过五十米。最近的一次，一个高达三米、由灰烬和寂静力场凝聚成的、形态扭曲的漫步者，几乎是从她“滑行”路径前方不到五米的地方缓缓“飘”过！众人甚至能看到那灰白轮廓表面细微的、如同尘埃流动般的