“阁主，此去向北，官道尚算平坦，但需经过几处宋金交界的三不管地带，需多加小心。”负责送马的庄客头目恭敬地递上马缰，低声提醒道。
南宫宸接过缰绳，点了点头：“有劳，回去代我谢过陆主事。”
翻身上马，勒紧缰绳，南宫宸最后回望了一眼烟波浩渺的太湖方向。
“走吧。”他收回目光，一夹马腹，骏马发出一声嘶鸣，扬蹄向北奔去。
黄蓉与程灵素也立刻催动坐骑，一左一右紧随其后。
三骑绝尘，正式踏上了北上的官道。
起初的道路还算繁华，毕竟靠近江南富庶之地，沿途可见不少商队和行人。
但越是往北，景象便越发不同。
道路逐渐变得颠簸失修，两旁田地荒芜的景象也多了起来，偶尔可见废弃的村舍，断壁残垣间诉说着曾经的动荡与苦难。
黄蓉骑在马上，看着沿途的萧瑟，原本因北上而兴奋的心情也渐渐沉淀下来。
她自幼生长在海外仙岛般的桃花岛，虽也听闻过民间疾苦，但亲眼所见，终究是不同的震撼。
“南宫大哥，”她策马靠近些，语气带着一丝沉重，“这些田地，为何都荒废了？”
南宫宸目光扫过路旁一片长满枯草的田野，淡淡道：“苛政、战乱、徭役、匪患……皆可让农夫弃家舍业，良田化为荒芜。江南富庶，尚且如此，再往北，靠近宋金边境，情形只怕更糟。”
程灵素轻叹一声，她常年采药，行走山野，对民间疾苦见得更多些，低声道：“兴，百姓苦；亡，百姓苦。自古皆然。”
黄蓉默然，她想起南宫宸曾说的“为生民立命”，此刻对这五个字有了更为具体和沉重的理解。空有个人才智，若不能改变这世道，终究是镜花水月。
数日后，三人进入了真正的宋金交界区域。
这里地势开始变得崎岖，山峦起伏，官道也愈发难行。
沿途所见的行人商旅明显减少，且大多行色匆匆，面带警惕。偶尔能看到小股的金国骑兵呼啸而过，马蹄践踏起滚滚烟尘，态度骄横，视路旁的汉人如同无物。
“这些金狗，真是嚣张！”黄蓉看着一队金兵远去的背影，忍不住蹙眉低啐。
“势比人强，暂且忍耐。”南宫宸语气平静，但眼神深处却是一片冰寒。
他并非麻木，而是在冷静地观察、分析着这一切，将这些景象化为坚定自身道路的燃料。
这一日，行至一处名为“黑风隘”的山口。
此地两山夹峙，道路狭窄，地势险要，乃是北上必经之路。
据之前庄客提醒，此地常有溃兵马匪出没。
果然，刚进入隘口不久，便听得前方传来一阵呼喝哭喊之声，夹杂着兵刃碰撞的脆响。
三人勒住马匹，向前望去。
只见前方百余步外，约有十余名衣衫褴褛、手持破旧兵刃的汉子，正围住一支小小的商队。
那商队不过两三辆骡车，七八个护卫已然倒下大半，只剩下两三人还在勉力支撑，护着中间一辆看似载着女眷的马车。
那些匪徒显然不是善类，出手狠辣，眼看就要得手。
“是马匪！”黄蓉眼神一凛，手已按在了腰间的软鞭上。
她虽武功不算绝顶，但对付这些寻常匪类却是绰绰有余。
程灵素也悄然从袖中滑出几枚淬了麻药的银针。
南宫宸目光扫过战场，却并未立刻出手，他的视线落在了那被护卫拼死护住的马车上。
车帘晃动间，隐约可见里面坐着一名布衣荆钗、却难掩清丽姿容的少女，正紧紧抱着一个中年男子，那男子似乎受了伤，气息微弱。
那少女的容颜，与他记忆中的某个形象隐隐重合。
“救人。”南宫宸不再犹豫，清喝一声，率先策马冲了过去！
黄蓉和程灵素见状，立刻紧随其后。
南宫宸马快，眨眼间便已冲入战团。
他甚至未用兵刃，只是随手从马鞍旁摘下赶马用的长鞭，手腕一抖，那普通的长鞭竟如同活物般，带着凌厉的破空声，精准无比地抽向那些马匪的手腕、脚踝！
“啪！啪！啪！”
脆响声接连响起，伴随着马匪们吃痛的惨叫，他们手中的兵刃纷纷脱手落地！
南宫宸的鞭法看似简单，却蕴含着精妙的内力与技巧，每一鞭都打在关节要害，让他们瞬间失去战斗力。
黄蓉也挥舞软鞭，如同灵蛇出洞，专攻下盘，绊倒了好几个匪徒。
程灵素则在外围游走，玉手连扬，银针悄无声息地没入几个想要偷袭的马匪体内，那几人身体一僵，便软软倒地。
这突如其来的援手，而且武功如此高强，顿时让剩下的马匪慌了神。
他们眼见讨不到好，发一声喊，也顾不得