皇宫大内，御书房的灯火常常亮至深夜。然而与北魏平城那目标明确、高效运转的战争筹备不同，此间的气氛却充满了焦灼、无力与一种难以言喻的压抑。
三皇子萧景琰坐在原本属于皇帝、如今由他代掌的御案之后，英俊的脸上带着难以掩饰的疲惫与阴郁。案头上，堆积如山的奏折几乎要将他淹没。十份奏折里，有八份是来自前线的告急文书。
“……景侯叛匪得北齐锐卒助阵，悍不畏死，我军寡不敌众，陇西重镇……失守了……”
“郢都粮道被截，守军断粮三日，军心涣散，恐……恐难以久持……”
“淮水防线左翼遭叛军猛攻，镇守使王将军力战殉国，请求朝廷速发援兵！速发援兵！”
“北齐‘血狼军’旗号已现于郢都外围，其势汹汹，恐不止于暗中支持……”
每一个字都如同沉重的石头，砸在萧景琰的心上。他原本指望凭借南梁的底蕴和逐渐整合的力量慢慢耗死景侯叛军，却万万没想到，北齐的介入如此之深，如此肆无忌惮！那些得到北齐直接武装和派兵支持的叛军，战斗力飙升，攻势一浪高过一浪，南梁防线节节败退，溃败的速度远超他的预料。
“废物！都是一群废物！”萧景琰猛地将一份奏折狠狠摔在地上，胸口剧烈起伏，眼中布满血丝。他感到一种深深的无力感，仿佛自己坐在一艘四处漏水、正在缓缓沉没的破船上，无论怎么努力舀水，都赶不上船舱进水的速度。
殿内侍立的宦官和宫女吓得噤若寒蝉，大气不敢出。
就在这时，殿外传来内侍小心翼翼的通报声：“殿下，李大人求见。”
“哪个李大人？”萧景琰不耐烦地问道。
“是……职方司郎中，李文轩李大人。”
萧景琰眉头一皱，李文轩是他安插在职方司（南梁情报机构）的心腹，负责与“那位”联络。他挥了挥手，示意旁人退下。
很快，李文轩快步走入殿中，他脸色同样不好看，甚至带着一丝惊慌。
“殿下！”李文轩甚至来不及行全礼，便急声道，“刚收到江北密报！北境……北境有变！”
“北境又能有何变？”萧景琰揉着发痛的额角，“莫非北齐又从北面攻来了？”若是南北夹击，南梁就真的完了。
“不……不是北齐！”李文轩的声音有些发干，“是北魏！探子回报，北魏近期在南部边境频繁调动兵马，粮草军械大量汇聚黑石城！至少……至少有数万精锐！领军的是他们的骠骑大将军尉迟信！”
“北魏？”萧景琰猛地抬起头，眼中闪过一丝愕然，“他们想干什么？趁火打劫？”这可不是好消息。北魏虽然与南梁近年无大战，但也是世仇。
“不像……”李文轩咽了口唾沫，脸色古怪，“据探子观察，北魏军队似乎……似乎在戒备北齐方向，而且……而且打出的旗号是‘演练’和‘换防’。但规模之大，绝非寻常。更奇怪的是，我们尝试联系安插在北魏的几个暗桩，却发现……其中两个最重要的，已经失去了联系，仿佛被……被拔掉了。”
萧景琰的心猛地一沉。北魏异动，暗桩被拔……这绝非巧合。他立刻想到了那个神秘莫测的“谢先生”！此人与北魏监国公主拓跋月关系匪浅，而北魏偏偏在此时陈兵边境……
一种极其不妙的预感攫住了他。
然而，还未等他想明白其中关窍，另一件更紧迫的事情找上门来。
一名小太监连滚爬爬地跑进来，颤声道：“殿下！北……北齐使馆的副使求见，说……说有紧急事务！”
萧景琰脸色一僵。北齐使馆？他们此时来做什么？耀武扬威吗？他本能地想拒绝，但眼下形势比人强，不得不耐着性子道：“让他进来。”
很快，一名穿着北齐官服、神色倨傲的中年男子走了进来，只是随意拱了拱手：“见过南梁监国殿下。”
“贵使有何事？”萧景琰强压着怒火，冷声道。
那副使微微一笑，笑容中却带着一丝不易察觉的轻蔑：“奉我朝大皇子殿下及‘影鸦’督主之命，特来向监国殿下传达一个建议。”
“建议？”萧景琰心中警铃大作。
“正是。”副使不紧不慢地道，“如今南梁局势危如累卵，景侯大军势如破竹，想必殿下已深有体会。我大齐本着睦邻友好之心，愿为南梁平息内乱提供进一步的……‘帮助’。”
“什么帮助？”
“只要殿下点头，我大齐可即刻增派三万精锐，直接参与平叛，助殿下速灭景侯！”副使图穷匕见，语气带着诱惑，“当然，作为回报，也希望殿下能在事成之后，将淮水以北的郢都、陇西等五城，暂交我大齐‘代管’，以作军资补偿，并……允许我大齐商队在江南享有免税通商之权。此外，希望殿下能协助清查并驱逐境内一切名为‘天下谍盟’的非法组织人员。”
萧景琰听得头皮发麻，怒火直冲顶梁！这哪里是帮助？这分明是赤裸裸的勒索和吞并！淮北五城