计划制定。
守护贤者从意识海洋中抽取出相应的特质，在阿尔法的协助下，注入“概念稳定锚”。一个全新的分身开始成形。
这次的外形更加复杂：有着第二席的苍老面容，但眼睛是第五席的深邃瞳孔，右手是第六席的机械义肢，胸口则浮现着陶乐那枚怀表的纹路。
“探索分身·寻径者，已激活。”分身开口，声音是四重叠加，“任务：前往信号源头，调查吞噬者内部。时限：二十四小时。”
阿尔法为祂打开了通往吞噬者阴影区域的维度通道。
“小心。”她说。
寻径者点头，踏入通道。
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通道的另一端，是一片难以形容的领域。
这里没有光，没有暗，没有上下左右，甚至没有“存在”与“不存在”的区分。一切都是灰色的、模糊的、像梦境边缘的迷雾。
寻径者感到自己的意识在颤抖。如果不是有稳定锚固定，恐怕已经在这里溶解了。
祂按照信号的方向前进。
每一步都像在粘稠的胶水中跋涉。周围的“灰色”在流动，偶尔会浮现出一些破碎的画面：一个文明的最后庆典，一个恒星熄灭前的光芒，一个母亲抱着孩子的残影……
这些都是被吞噬者“归零”的维度的最后回响。
像坟墓上的墓碑。
寻径者感到一阵悲伤。
那不是祂自己的悲伤，是陶乐人性坐标对“失去”的本能反应。
“家园……迷失……归来……”
那个信号又出现了，比刚才更清晰。
寻径者循声而去。
灰色迷雾渐渐变得稀薄，前方出现了一个……结构。
不是建筑，不是天体，是一个由无数时间线编织成的“茧”。茧的表面流淌着银色的光芒，光芒中能看到无数文明的影像在循环播放。
而信号的源头，就在茧的内部。
寻径者小心翼翼地靠近。
在距离茧还有一百米时，一个声音直接在祂意识中响起：
“停。你是谁？”
声音古老、疲惫、但带着一种无法忽视的威严。
“我是守护贤者的分身，寻径者。”寻径者回答，“你又是谁？”
“我是……初。”声音说，“最初的守护者。或者说，最后的失败者。”
初？
守护贤者内部，第二席的记忆被触动了。
“创始者日志里提到过……时间守护者第一席，代号‘时之初’，失踪千年……”第二席的思维在分身中低语，“难道……”
“你猜对了。”初的声音似乎能听到分身的内部对话，“我就是时之初。或者说，是我残留的意识。”
寻径者震惊：“你为什么会在这里？在吞噬者内部？”
“因为这里就是我的……坟墓。”初苦笑，“千年前，我预见到了时间本源危机，也预见到了吞噬者的苏醒。我试图寻找解决办法，最终发现：唯一的方法，是成为吞噬者的一部分，从内部改变它的程序。”
“你成功了？”
“我失败了。”初的声音充满悲伤，“我确实进入了吞噬者的核心，试图植入‘豁免程序’，让那些产出高质量意义的维度免于清理。但我低估了吞噬者的……顽固。它的程序优先级高于一切外来干涉。我被困住了，意识被撕裂，大部分被同化，只剩下这一点点残留，被封在这个‘记忆茧’里。”
寻径者看着那个茧：“所以信号是你发出的？”
“是的。”初说，“我用尽最后的力量，发出微弱的呼唤，希望有后来者能找到这里。我等了千年……终于等到了你们。”
“我们能做什么？”
“帮我完成未竟之事。”初说，“我的‘豁免程序’已经植入了吞噬者的深层结构，但缺少一个‘激活密钥’。那个密钥需要两个条件：第一，一个高度融合的文明集合体（也就是你们的家园之海）；第二，一个自愿牺牲的‘概念种子’，作为程序启动的燃料。”
寻径者沉默了。
又是牺牲。
“概念种子……是什么？”祂问。
“是你。”初说，“守护贤者的九个核心意识中，必须有一个自愿分离出来，进入吞噬者核心，与我的残留意识融合，成为激活密钥。但代价是……那个意识将永远被困在这里，成为程序的一部分，失去自由，失去自我，甚至可能被逐渐同化。”
“就像你一样。”
“就像我一样。”初承认，“但这是唯一能让豁免程序生效的方法。一旦激活，吞噬者将重新评估这个维度，如果你们的家园之海能通过‘意义产出测试’，它就会被标记为保护区，未来十万年内免于清理。”
寻径者问：“意义产出测试是什么？”
“吞噬者会向家园之海投放一系列‘概念难题’。”初解