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第三百阶，是大闹天宫时他骑着电动车在混乱中送外卖。
第四百阶，是成立联盟时的意气风发。
第五百阶，是荒原之战，他变成老人的那个瞬间。
每一个重大事件，都在阶梯上留下印记。
走到第六百阶时，阶梯再次分叉——这次是未来的可能性。
一条岔路通向光明：三界物流网建成，他成为三界连接者，受万灵敬仰。
另一条岔路通向黑暗：黑莲尊者成功，三界崩坏，他孤身奋战，最后站在废墟中……
就是时辰子给他看的那幅画面。
陶乐在黑暗岔路口停住了。他看到了那个未来的自己：浑身是伤，眼中没有光，手中握着一把滴血的刀，站在时空的废墟中。
而在那个自己脚边，果然有一盏小小的灯——那是他在时辰子考验中画上去的。
灯还亮着。
虽然微弱，但确实亮着。
“谢谢你……给那盏灯。”黑暗岔路上的陶乐忽然开口，声音嘶哑，“它让我撑过了最黑暗的时刻。”
陶乐愣住：“你能和我说话？”
“都是‘陶乐’，为什么不能？”黑暗陶乐苦笑，“不过我是可能性，不是现实——至少现在还不是。但如果你走上这条岔路，我就会成为现实。”
“这条岔路会发生吗？”
“取决于你现在以及未来的选择。”黑暗陶乐说，“黑莲尊者——或者说永恒静默——的计划还没结束。你面对的，只是他的一个投影、一个棋子。真正的决战，在钟楼顶层，在时间源头。”
他顿了顿：“我可以给你一个建议：当你见到守钟人时，问他一个问题——‘时间为什么必须流动？’他的答案，会决定一切。”
说完，黑暗岔路开始消散。那个黑暗陶乐向他挥手，消失在时间迷雾中。
陶乐沉默片刻，继续向上。
零号残影跟在他身后，一直没说话，此刻才开口：“每个时间旅行者，都会在阶梯上见到自己的‘黑暗面’。有的人被吓退了，有的人被诱惑了，你能对话而不迷失，很好。”
“前辈，您也见过自己的黑暗面吗？”
“见过。”零号残影平静地说，“我的黑暗面，是‘放弃修正因果，任由世界毁灭’。我当时差点就选择了那条路——因为太累了，修正因果就像西西弗斯推石头，永无止境。但最终，我还是选择了继续。”
他看向陶乐：“你知道为什么吗？”
陶乐摇头。
“因为我遇到了一个人。”零号残影眼中闪过温暖，“一个在我最绝望时，给我送了一碗热汤面的外卖员——那时我困在某个时间碎片里，饿得快要消散了。那碗面没什么特别的，但他说‘吃了暖和点，路还长着呢’。就这句话，让我觉得……或许这世界，还值得我继续推石头。”
陶乐怔住了。
外卖员……送面……
“那个外卖员……长什么样？”
“记不清了，时间太久。”零号残影摇头，“但我记得他的制服，和你的一样，也是异界配送公司的。说不定，是你哪个前辈呢。”
陶乐心中涌起奇异的感受。时间像个环，零号受过外卖员的帮助，零号又帮助了三界，而陶乐继承了零号的遗志……
或许，这就是传承。
谈话间，他们已经走到了第九百九十九阶。
前方，是最后一阶，也是钟楼的顶层入口。
那是一扇巨大的、由无数齿轮组成的门，齿轮在缓慢咬合、转动，发出低沉的轰鸣。
“我只能送到这里了。”零号残影停下脚步，“进门就是钟楼顶层，守钟人应该在那里。另外……小心永恒静默。他可能已经渗透进去了。”
“您不一起吗？”
“我只是个残影，进不去顶层——那是‘现在时间’的领域，而我属于‘过去时间’。”零号残影微笑，“去吧。完成订单，然后……活着回来。零号还在时间尽头等着你带酒去看他呢——虽然他已经喝不到了。”
陶乐郑重鞠躬，然后转身，推开了齿轮大门。
门后，不是房间，而是一个……无限的空间。
没有墙壁，没有天花板，没有地板。只有无数巨大的时钟悬浮在虚空中：有的像星系般旋转，有的像山脉般静止，有的像生物般呼吸。钟表的滴答声汇成宏大的交响，那是时间本身的心跳。
空间中央，悬浮着一座朴素的工作台。台前，坐着一个年轻人。
那年轻人穿着简单的亚麻袍子，正在用一把小锤子调整一座怀表的游丝。他看起来二十出头，眉眼温和，专注的神情像个最普通的钟表匠。
听到脚步声，年轻人抬起头，露出微笑：“欢迎，时空骑手陶乐。我是守钟人，你可以叫我‘时’。”
他的声音很奇特，像是无