包袱里取出一个小绣绷。上面是她临行前赶工绣的一幅《莲塘清趣》：荷叶田田，莲花含苞，一只蜻蜓停在尖角上，翅膀的纹路纤毫毕现。
伙计接过来，漫不经心地看了一眼，随即坐直了身子。他仔细端详片刻，抬头看贝贝的眼神变了：“你绣的？”
“是。”
“等着。”伙计转身进了后堂。
不多时，一个四十来岁、穿着绸衫的男人走出来。他拿着绣绷看了很久，又抬头看贝贝：“学过几年？”
“从小跟娘学。”
“这针法是苏绣的路子，但又有些不同……你娘是哪位师傅？”
贝贝犹豫了一下：“我娘不是师傅，就是普通渔家女。”
男人眼中闪过一丝讶异，随即点点头：“天赋不错。这样，你先试工三天。绣得好，留下，月钱三块大洋。绣不好，走人，这三天的工钱按一天两角算。”
三块大洋！贝贝的心跳加快了。她努力保持镇定：“好。”
“我姓陈，是这儿的掌柜。你叫什么？”
“阿贝。”
“阿贝……”陈掌柜念了一遍，“行，明天辰时上工，别迟到。”
出了绣庄，贝贝长长吐出一口气。第一步，总算迈出去了。
她在附近找了家最便宜的小客栈住下，房间窄得只能放下一张床，但好歹有个遮风挡雨的地方。躺在床上，她摸着胸口的玉佩，心里默默念着：阿爹，娘，等我。
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第二天一早，贝贝准时到了绣庄。
陈掌柜把她带到后院的工坊。房间里摆着七八张绣架，几个绣娘正低头忙碌，见有人来，只是抬眼瞥了瞥，又继续手里的活计。
“你就坐这儿。”陈掌柜指着一张空绣架，“今天先绣个简单的——把这个花样子绣出来。”他递过来一张图样，是一丛兰草。
贝贝接过图样，在绣架上绷好素绢，选线，穿针。她的手指很稳，下针又快又准。兰草的叶片要有转折，要有阴阳向背，这些王氏都教过她。水乡女子，靠的是一双手吃饭，绣花和捕鱼一样，讲究的是耐心和巧劲。
一个上午过去，兰草的轮廓已经出来了。
坐在旁边的绣娘凑过来看了一眼，有些惊讶：“你这针脚挺匀。”
贝贝抬起头，腼腆地笑了笑：“姐姐多指教。”
“指教谈不上。”那绣娘年纪稍长，自称刘姐，“就是提醒你一句，陈掌柜这人，眼睛毒得很。你绣得好，他不会亏待你；但要是偷懒耍滑，立马卷铺盖走人。”
“我晓得了，谢谢刘姐。”
中午休息时，绣娘们聚在一起吃饭。贝贝拿出自带的干粮——两个冷馒头。刘姐看见了，从自己饭盒里夹了块咸菜给她：“光吃这个怎么行。”
“谢谢。”贝贝小声说。
“你是哪儿人？听口音不像本地的。”
“江南水乡来的。”
“一个人来沪上？”
“嗯，家里……需要钱。”
刘姐叹了口气：“都不容易。”
正说着话，前堂传来喧哗声。一个伙计慌慌张张跑进来：“陈掌柜，不好了！齐家三少爷来了，说咱们上次送去的屏风有问题！”
陈掌柜脸色一变，赶紧往前堂去。绣娘们面面相觑，也跟出去看热闹。
贝贝站在人群后面，看见一个穿着西式衬衫、身形挺拔的年轻男子站在店里。他背对着这边，声音清朗却带着不悦：“陈掌柜，齐家与锦云合作多年，就是因为信得过你们的工艺。可这次送去的《松鹤延年》屏风，鹤眼的绣法根本不是苏绣正统，倒像是掺了湘绣的野路子。家父很不满意。”
陈掌柜额头冒汗：“三少爷息怒，这……这次是店里新来的绣娘绣的，可能还不熟悉……”
“新来的？”男子转过身。
贝贝看到了他的脸。很年轻，二十出头的年纪，眉目清俊，鼻梁高挺，一双眼睛明亮锐利。此刻那眼睛里带着审视，扫过一众绣娘。
“是哪位绣的？”他问。
一个绣娘怯生生地站出来：“是……是我。”
“你师从何人？”
“我……我娘教的。”
男子皱了皱眉：“苏绣讲究‘平、齐、细、密、匀、顺、和、光’，你这鹤眼，针脚杂乱，色线过渡生硬，连最基本的‘平’都没做到。锦云绣庄若都是这样的水准，齐家以后也不必再合作了。”
那绣娘脸色煞白，几乎要哭出来。
陈掌柜连连作揖：“三少爷，这次是我们的疏忽。您看这样行不行，屏风我们重绣，三天，不，两天之内一定赶出来，保证让齐老爷满意。”
男子沉默片刻，目光在绣娘们脸上扫过，最后停在贝贝身上——或者说，停在她手里拿着的绣绷上。
“这是什么？”
贝贝下意识地把绣绷往身后藏，但陈掌柜已经接过来，递了过去：“这是新来的学徒绣的，兰草。”
男子接过绣绷，仔细看了看。贝贝的心提到了嗓子眼。
“你绣的？”他看向贝贝。
“是。”
“学了几年？”
“从小跟娘学。”
“你娘是绣娘？”
“不是，就是普通渔家女。”
男子又看了看绣绷，眼神里闪过一丝什么。他把绣绷还给陈掌柜
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