小玉点点头，没说话，又低下头继续绣花。阿贝能感觉到她态度里的冷淡，但没在意，在另一张空着的绣架前坐下，开始穿针引线。
她先观察了一会儿那幅半成品的针法走向，又摸了摸丝线的质地，心里有了数。然后她拿起针，从最边缘的一片花瓣开始，一针一针地绣起来。
陈掌柜在旁边看了几分钟，眼神从怀疑渐渐变成了惊讶。阿贝的手很稳，下针又快又准，丝线的颜色过渡自然流畅，几乎看不出接续的痕迹。更难得的是，她的针法里有一种独特的灵气——不是死板地照搬传统，而是根据图案的需要灵活变化。
半个时辰后，那片花瓣完成了。小玉不知什么时候也停下了手里的活，凑过来看。两个绣娘对视一眼，都从对方眼里看到了惊讶。
“这……”小玉拿起绣绷，对着光仔细看，“针脚比原来的还密，颜色过渡也更自然。陈掌柜，这姑娘手艺确实好。”
陈掌柜脸上露出笑容：“好，好。阿贝，这活儿就交给你了。三天之内能完成吗？”
阿贝算了算：“两天就行。”
“那就两天。”陈掌柜更高兴了，“这两天你就在店里吃住，后面有小房间，虽然简陋，但收拾得干净。工钱从今天开始算。”
就这样，阿贝在沪上安顿了下来。
后面的小房间确实简陋——一张木板床，一张小桌子，一把椅子，除此之外什么都没有。但窗户朝南，白天有阳光照进来，还算亮堂。阿贝把包袱放下，简单收拾了一下，就又回到前店开始工作。
接下来的两天，她几乎没怎么休息。白天绣花，晚上借着煤油灯微弱的光继续绣。小玉一开始还对她有戒心，但看她确实专注手艺，不偷懒不耍滑，态度也渐渐缓和了，偶尔会指点她一些沪上绣坊的规矩。
“沪上不比江南，”小玉一边绣一边说，“客人要求多，挑剔。洋人喜欢鲜艳的颜色，图案要写实；本地有钱人喜欢素雅，但又要有新意。你得学会看人下菜碟。”
阿贝认真听着，手里的针却没停：“那陈掌柜的生意……”
“一般。”小玉压低声音，“陈掌柜人好，但太老实，不会拉关系。大单子都被荣昌、永兴那些大绣坊抢走了，咱们只能接些零碎活儿。要不是你手艺确实好，陈掌柜也不会开二两银子的工钱——他自己一个月都未必挣这么多。”
阿贝心里咯噔一下。如果绣坊生意不好，那她的工钱……
“不过你也别太担心。”小玉似乎看出她的心思，“陈掌柜说了，你这手艺，要是能打响名气，说不定能带火咱们绣坊。他正在联系一个老客户，是做外贸生意的，如果能接个大单，咱们的日子就好过了。”
阿贝点点头，没再问。她现在的任务是把眼前这单活做好，其他的，走一步看一步。
第三天下午，牡丹图终于完成了。阿贝揉了揉酸涩的眼睛，把绣绷交给陈掌柜。陈掌柜对着光看了半天，又拿放大镜仔细检查了每一处针脚，最后长长舒了口气。
“好，好，比我想的还要好。”他连说了几个好字，“阿贝，你这次可帮了我大忙。客人明天来取，看到成品，肯定满意。”
正说着，店门被推开了。一个穿着西装的年轻男人走进来，三十岁上下，相貌英俊，气质沉稳。他看到陈掌柜手里的绣品，眼睛一亮。
“陈掌柜，我的牡丹图绣好了？”
“好了好了，齐少爷您看看。”陈掌柜赶紧把绣绷递过去。
被称为齐少爷的男人接过，仔细看了看，眉头微挑：“这……和原来的样子不太一样？”
“是。”陈掌柜有些紧张，“原来的绣娘病了，这是新来的阿贝姑娘接着绣的。您看这针法、这颜色……”
齐少爷没说话，又看了很久，忽然笑了：“不是不一样，是更好。这花瓣的层次感，这颜色的过渡，比原来的设计更生动。陈掌柜，你从哪儿找来这么个好绣娘？”
陈掌柜松了口气，指着阿贝：“就是这位阿贝姑娘，刚从江南来。”
齐少爷看向阿贝。他的目光很直接，带着审视，但并不让人讨厌。阿贝有些局促地低下头，手指无意识地绞着衣角。
“阿贝姑娘，”齐少爷开口，声音温和，“这牡丹图是你绣的？”
“是。”阿贝小声回答。
“学了几年？”
“从小跟着阿娘学，有十年了。”
齐少爷点点头，又看向绣品：“手艺确实不错。陈掌柜，这单我很满意，工钱照付，另外再加五块大洋，算是给阿贝姑娘的奖励。”
陈掌柜又惊又喜：“这怎么好意思……”
“应该的。”齐少爷从怀里掏出钱袋，数了银元放在柜台上，“另外，我还有一单生意，想交给你们做。”
他从公文包里取出一张图纸，铺在柜台上。那是一幅山水绣品的草图，规模比牡丹图大了三倍不止，细节也更复杂。