贝贝背着装满刺绣的布包，快步穿过青石小巷。她今日穿了一件洗得发白的蓝布衫，袖口处有她自己绣的几朵淡雅茉莉，虽朴素却别致。昨晚养父咳了半宿，天不亮才勉强睡下，贝贝心里那根弦绷得紧紧的——今日必须把这几件绣品卖出去，否则连买药的钱都要断了。
“阿贝姐姐！”
巷口传来清脆的童声，是邻家的小妹阿香。小姑娘抱着个竹篮，里面装着几个热腾腾的菜团子：“我娘让给你的，她说你肯定又没吃早饭。”
贝贝心里一暖，接过菜团子时故意板起脸：“又是你偷偷省下的早饭吧？待会儿让你娘知道，该说你了。”
“才不会呢！”阿香仰着小脸笑，“我娘说，莫叔病着，你又要绣花又要照顾病人，累得人都瘦了一圈。她还说……”小姑娘突然压低声音，“黄老虎的手下昨天又在码头转悠，说要收什么‘水道管理费’，陈大伯跟他们理论，被打了两巴掌呢。”
贝贝脸色一沉。黄老虎，这个盘踞在江南码头的恶霸，自从去年强占了渔民的鱼市后，越发肆无忌惮。养父莫老憨就是为这事带头反抗，才被打成重伤的。
“阿香，回去告诉你娘，这几日尽量别去码头那边。”贝贝从布包里摸出一个小荷包塞给小姑娘，“这是前几日绣的，你戴着玩儿。”
荷包上绣着两只戏水的小鸭子，活灵活现。阿香爱不释手，连连道谢后才蹦跳着离开。
贝贝咬了口菜团子，继续往绣坊走。她的绣坊老板姓周，是个四十来岁的妇人，在城西开了间不大的铺面。周老板手艺不错，人也公道，只是性子软，常被同行欺负。
今日一进铺子，贝贝就察觉气氛不对。
周老板正对着几件绣品发愁，见贝贝来了，勉强挤出个笑容：“阿贝来了？昨日那件‘鲤鱼跃龙门’的屏风可绣好了？”
“绣好了。”贝贝从布包里小心取出绣品展开。
三尺见方的素缎上，两条金鲤跃出水面，水花飞溅，龙门的轮廓在云雾中若隐若现。最精妙的是那鲤鱼的眼睛——用极细的金线掺着黑丝绣成，在晨光下竟有神采流动之感。
周老板眼前一亮，忍不住伸手摸了摸：“好！真好！你这手艺，放在整个江南都数得上号。”她顿了顿，叹气道，“只可惜……”
“可惜什么？”贝贝心里一紧。
“城东的‘锦绣阁’放出话来，说咱们铺子的绣品‘用料低劣、做工粗糙’，这几日好几个老主顾都被他们拉走了。”周老板苦着脸，“我打听过了，锦绣阁新来了个绣娘，据说是从沪上学艺回来的，专绣西洋样式。他们东家还放话，要让咱们三个月内关门。”
贝贝皱眉。锦绣阁的东家姓钱，在本地有些势力，向来眼红周老板的生意。只是以往大家各凭本事，从未如此明目张胆地打压。
“周姨，咱们的绣品哪里比他们差了？”贝贝指着那幅鲤鱼屏风，“这样的活计，锦绣阁做得出来吗？”
“做不出来又如何？”周老板摇头，“人家会说咱们的样式‘土气’、‘过时’。现在那些有钱人家的太太小姐，都爱西洋来的新鲜玩意儿，什么蕾丝花边、油画绣法……”
话音未落，铺门被推开了。
进来的是个三十来岁的妇人，穿着绸缎衣裳，头上簪着金钗，正是锦绣阁的老板娘钱氏。她身后跟着两个伙计，抬着一架绣屏。
“周老板，忙着呢？”钱氏笑得假惺惺的，眼睛却往铺子里扫，“哟，阿贝也在？正好，让你们开开眼，看看我们锦绣阁新出的绣品。”
伙计将绣屏摆在地上。那是一幅西洋风景绣，绣的是欧式庄园，用的是浓艳的丝线，针法细密，确实与传统的江南刺绣不同。
周老板脸色难看，却还是客气道：“钱老板娘好手艺。”
“这可不是我绣的。”钱氏得意道，“是我重金从沪上请来的柳师傅绣的。柳师傅在沪上的洋行做过，最懂西洋人的喜好。”她瞥了眼贝贝那幅鲤鱼屏风，嗤笑一声，“这样的老古董，也就骗骗乡下人。如今这世道，不懂变通，迟早被淘汰。”
贝贝抿了抿唇，上前一步：“钱老板娘的绣屏确实新颖，只是这针脚——”她指着庄园围墙的一处，“这里用了平针铺底，却未压线，时间一长怕是要松散。还有这天空的颜色过渡，三色丝线衔接太生硬，少了些自然。”
钱氏脸色一变：“你个小丫头懂什么？”
“我是不懂西洋绣法。”贝贝平静道，“但我懂得刺绣的根本在于‘工’与‘艺’。工要细，艺要精。无论中西，道理总是一样的。”
钱氏被噎得说不出话，狠狠瞪了贝贝一眼，对周老板道：“周老板，我好心提醒你一句，下月初八，知府大人要在府中办寿宴，夫人要定制一批绣品做寿礼。这单子，我们锦绣阁已经接了。”她意味深长地笑了笑，“知府大人最喜西洋新鲜玩意儿，你们这样的‘传统手艺’，怕是入不了眼。”