服毒自尽！
又是死士！
萧止焰脸色铁青，上前检查，果然在其后槽牙发现了毒囊。
“这些人……简直如同被操控的傀儡！”他恨声道。
上官拨弦走上前，看着斗笠人的尸体，目光落在他那不太灵便的左手上。
她蹲下身，仔细检查其左手手腕。
只见那手腕处，除了旧伤，还有一道新鲜的、深可见骨的伤口，似乎是被什么利齿咬伤，周围皮肤泛着不正常的青黑色。
“这伤口……”她蹙眉，取出银针探了探，“有毒，而且……似乎与那血蜜的气息，有几分相似。”
她猛地想起那些在血池中疯狂撕咬的巨鼠！
难道……
一个令人不寒而栗的猜想浮上心头。
玄蛇控制这些死士的手段，恐怕比他们想象的，更加残酷和非人！
斗笠人的尸体迅速冰冷，嘴角凝固着诡异的黑血与狞笑。
山林间的风穿过，带起一阵血腥与苦涩的杏仁味——那是剧毒***特有的气息。
萧止焰脸色铁青，紧握的拳头指节发白。
又一条线索，在眼前硬生生断掉。
这些玄蛇死士，对自己性命的漠视，达到了令人发指的地步。
上官拨弦却并未放弃。
她仔细检查着斗笠人左手腕那道新鲜的齿痕。
伤口边缘泛着不正常的青黑，微微肿胀，与她记忆中血池那些狂躁巨鼠的毒性吻合。
“他们恐怕……是以身饲兽，或者，是被某种方式‘标记’与控制。”她声音低沉，带着一丝不易察觉的寒意，“这齿痕中的毒性，与血蜜催化的鼠毒同源。玄蛇控制底层成员的手段，或许比我们想象的更直接，也更残酷。”
她取出小刀，小心地刮取了些许伤口处的毒血与腐肉，用油纸包好，放入随身的药囊。
“或许能从中分析出更多关于血蜜和蛊兽的信息。”她解释道。
萧止焰深吸一口气，压下翻腾的怒火与无力感。
他看向那名被影守制服、瘫软在地的使判官笔的高瘦汉子。
此人倒是没有立刻自尽，只是面如死灰，眼神空洞地望着天空。
“带回去！严加看管！”萧止焰下令。
这是目前唯一的活口，或许能撬开点什么。
“是！”
影守将那人捆缚结实，押解下山。
萧止焰与上官拨弦也返回隘口。
山下的战斗已然结束。
来袭的匪徒死伤大半，余下少数溃散入山林，禁军正在清扫战场，清点伤亡。
所幸银车与粮草物资完好无损，只有少数兵士受了轻伤。
“大人，这些匪徒不像军人，倒像是附近山头的流寇，被临时聚集起来的。”禁军将领前来禀报。
萧止焰颔首，这与上官拨弦之前的观察一致。
“审问俘虏，看看是谁召集的他们，许了什么好处。”
“遵命！”
队伍稍作休整，处理了伤亡，将俘虏的匪徒一并押上，继续赶路。
经此一役，所有人的警惕性都提到了最高。
萧止焰加派了斥候，前后探查，防止再次被伏。
接下来的路程，倒是平安无事，再未遇到大的阻碍。
几日后，队伍终于抵达边境重镇——朔方城。
尚未靠近，一股肃杀与紧张的气氛便扑面而来。
城墙高大坚固，但上面布满了刀劈斧凿和烟熏火燎的痕迹，守城兵士盔甲染尘，眼神疲惫中带着警惕，查验文书手续极其严格。
城外可见大片被焚毁的村落废墟，田野荒芜，偶尔有面黄肌瘦的流民蹒跚而行。
战争的阴影，如同阴云，笼罩着这片土地。
朔方守将赵擎苍早已得到消息，亲自出城迎接。
赵将军年约五旬，面容粗犷，风霜刻面，一身铁甲沾着尘土，眼神锐利如鹰，见到萧止焰，抱拳行礼，声音洪亮却难掩疲惫：“末将赵擎苍，恭迎钦差大人！”
他的目光扫过萧止焰身后的车队，尤其是在那些银箱上停留了一瞬，微微松了口气，但眉宇间的凝重并未散去。
“赵将军辛苦了。”萧止焰下马还礼，开门见山，“军情紧急，不必拘礼，入城再叙。”
一行人进入朔方城。
城内亦是萧条，商铺大多关门，街上行人稀少，且多是匆忙而过的兵士，空气中弥漫着一种压抑不安的气息。
将军府内，简单叙礼后，萧止焰立刻问起哗变之事。
赵擎苍脸色难看，叹了口气：“回大人，确有其事。是慕容泰旧部中一个叫胡大彪的校尉，煽动了约三百人，占据了两狼山的一处废弃军寨，打出……打出‘清君侧，讨饷银’的旗号。”
“清君侧？”萧止焰