他停下脚步，转身看着她，目光深邃：“拨弦，能再次找到你，是我此生之幸。”
他话锋一转，问道：“拨弦，你不问问当年我做出了一个什么决定？”
“你也想吃鸡腿？”上官拨弦答非所问。
“拨弦，你明知道我那时就决定要娶你为妻。”
他的话语很轻，却重重地落在上官拨弦的心上。
雪光映照着他的眉眼，清晰而真诚。
她能看到他眼底映出的自己的身影，也能感受到那份毫不掩饰的情意。
心中似有暖流涌过，冲散了连日来的疲惫与阴霾。
她没有回避他的目光，唇边的笑意加深了些许，轻轻“嗯”了一声，算是回应。
有些话，无需多说，彼此心意已然相通。
两人继续漫步，聊着些无关紧要的闲话，关于梅花的品种，关于长安的年节习俗，关于萧聿近日又写了哪些被阿箬（虽然人不在，但话题常绕不开她）吐槽的诗句……时光仿佛在这一刻变得缓慢而温柔。
然而，这片宁静注定短暂。
傍晚时分，两人刚回到暖阁，风隼便带来了宫里的消息——皇帝身边的大太监高力士亲自来传口谕，召萧止焰即刻入宫。
萧止焰一边换上正式的官服，一边问道：“可知何事？”
高力士面色有些凝重，低声道：“陛下今夜宫中设家宴守岁，原本一切安好。但戌时三刻左右，宫中用于计时的更漏，以及各殿值守的更夫，似乎都出了些问题，报时混乱，甚至……甚至有片刻仿佛停滞了一般。陛下觉得蹊跷，想起王爷您……想起萧大人您心思缜密，特命老奴来请您入宫查看。”
更漏停顿？
时间混乱？
萧止焰与上官拨弦对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重。
寻常故障绝不可能惊动皇帝亲自过问，还是在除夕守岁之夜！
这让他们立刻联想到了玄蛇，以及那未知的“寒食火”阴谋。
难道他们提前动手了？
目标竟是皇宫大内？
上官拨弦立刻道：“我同去。”
宫中诡秘，涉及奇巧机关或药物，她比任何人都适合探查。
萧止焰知她能力，更知此刻推脱无用，点头：“好，你扮作我的随行医官。”
马车在渐浓的暮色中驶向皇城。
车窗外，已经开始有零星的爆竹声响起，点缀着节日的氛围，却丝毫无法驱散车内两人心头的阴云。
皇宫，今夜注定不会平静。
皇城在除夕之夜显得格外巍峨肃穆，朱墙金瓦在无数宫灯的映照下流转着辉煌的光泽，却也投下更深的阴影。
空气中弥漫着爆竹的火药味、御膳房飘出的珍馐香气，以及一种无形的、属于权力中心的紧绷感。
萧止焰与扮作医官、以轻纱半遮面的上官拨弦，跟着高力士匆匆穿过重重宫禁，直奔皇帝此刻所在的内廷暖阁——紫宸殿侧殿。
殿内温暖如春，炭火烧得正旺。
皇帝李俨端坐于御榻之上，面色沉静，但微微蹙起的眉头泄露了他内心的不悦与疑虑。
太子李诵侍立在侧，几位近支亲王和宠妃也在殿中，气氛有些微妙的凝滞。
除夕家宴似乎因这突如其来的“时间混乱”而蒙上了一层阴影。
萧止焰躬身行礼：“臣萧止焰，参见陛下。”
上官拨弦跟着敛衽一礼，垂首静立一旁，目光却已飞快地扫过殿内陈设与人众。
皇帝抬了抬手，声音带着一丝疲惫：“止焰来了，平身。”
他继续道：“高力士想必已跟你说了。戌时三刻前后，宫中的铜壶滴漏，以及好几处值守的更夫，报时都出了岔子。漏刻似乎慢了，更夫的梆子声也乱了套，甚至有一阵子，朕觉得那滴漏的水滴……仿佛停住了片刻。你可觉得，此事是巧合否？”
萧止焰沉声道：“回陛下，事出反常必有妖。尤其是在年关节夜，臣以为，需彻查。”
皇帝颔首：“朕也是此意。”
他接着说：“此事交由你暗中查探，勿要声张，惊扰了佳节气氛。”
他的目光掠过上官拨弦：“这位是？”
萧止焰谨慎地介绍，并未提及上官拨弦真名：“回陛下，此乃臣府中聘请的医师，苏氏。精通医理与一些奇巧之物，或可协助臣勘查。”
皇帝看了上官拨弦一眼，见她低眉顺目，气质沉静，便也未多问，只道：“准。需要查验何处，着高力士配合你们。”
萧止焰谢道：“谢陛下。”
退出紫宸殿，萧止焰与上官拨弦在高力士的引领下，首先前往设置在殿外廊下的铜壶滴漏处。
那是一座制作精良的大型刻漏，由数个铜壶组成，水流稳定，用以计量时间。