井伊直孝，跪了。
跪得，比任何人都快，比任何人都彻底。
“他，为什么跪？”
松平信纲没有给他任何喘息的机会，他继续，追问。
“是因为，他贪生怕死吗？”
“是因为，他背弃了武士的荣耀吗？”
“还是因为……”
松平信纲的语调，陡然拔高，他的视线，如同两道，最冰冷的，利剑，狠狠地，刺向井伊直胜。
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“他亲眼看到了，那股，我们根本无法理解，也无法抗衡的，力量！”
井伊直胜的身体，剧烈地晃动了一下。
他想起了，那个从萨摩藩，九死一生逃回来的亲卫，那颠三倒四的，如同疯癫般的，描述。
箭矢开花。
刀柄长草。
战场变良田。
这些，他之前，只当是疯话。
可现在，这些疯话，却像一条条，冰冷的毒蛇，缠上了他的心脏，让他，无法呼吸。
“诸位。”
松平信纲的视线，从井伊直胜的身上，移开，缓缓地，扫过在场的每一个人。
“那位大人，给了我们，三天的时间。”
“三天之后，如果我们不献上自己的刀。”
“他会怎么做？”
没有人回答。
但所有人的脑海中，都不约而同地，浮现出了那片，被彻底抹平的，光滑的，品川海岸。
一股冰冷的，刺骨的，寒意，从每一个人的，脚底板，直冲天灵盖。
他们，不怕死。
作为武士，他们从拿起刀的那一刻起，就已经，将自己的生死，置之度外。
但他们，怕自己的家族，被抹去。
怕自己的领地，被夷为平地。
怕自己的子孙后代，连一块，可以立足的，坟地，都找不到。
那，是比死亡本身，还要可怕，千倍，万倍的，恐惧。
“我们，是在用什么，来守护这个国家？”
松平信纲的声音，变得有些，飘忽。
像是在问他们，又像是在，问自己。
“是用这些，连对方的皮肤，都无法刺穿的，铁片吗？”
他轻轻地，敲了敲，膝上那柄属于将军的太刀。
“还是用这些，在对方的台风面前，如同玩具一般，不堪一击的，城堡吗？”
他抬起头，看向窗外那座，雄伟的，千代田城的天守阁。
“我们，什么都守护不了。”
他缓缓地，低下头，看着自己那双，布满了皱纹与老茧的，手。
“在真正的‘天威’面前，我们，和那些，在田地里，刨食的，最卑微的，农民，没有任何区别。”
“我们，都只是，凡人。”
这几句话，像几柄，最沉重的，巨锤。
一锤，一锤，狠狠地，砸碎了在场所有武士，那颗高傲的，坚硬的，自以为是的，心。
井伊直胜，缓缓地，坐了下去。
他那张因为愤怒而扭曲的脸，渐渐地，恢复了平静。
取而代代之的，是一种，空洞的，灰败的，茫然。
其他的那些，刚刚还在叫嚣的大名，也纷纷，沉默了。
他们看着主位上那个，孤独的，瘦小的，老者。
那眼神，复杂到了极点。
有不甘，有屈辱，有愤怒。
但更多的，是一种，被彻底戳穿了所有伪装之后，所产生的，无力的，绝望。
“那位大人，还说了。”
松平信纲，说出了，最后的，也是最关键的，一句话。
“他要收走我们的刀，不是为了，羞辱我们。”
“而是为了，赐予我们，丰饶。”
“他说，在一个，人人都能吃饱穿暖的世界里，我们，不再需要，这把用来互相杀戮的，废铁。”
“他说，他要将我们，变成，守护土地，守护子民的……”
“乡士。”
这两个字，再次，从他的嘴里，吐了出来。
清晰地，回荡在，这间，名为“白书院”的，殿阁之内。
也清晰地，烙印在了，每一个，在场的，武士的，心上。
乡士。
一个古老的，被遗忘了的，词汇。
在这一刻，却仿佛被赋予了，某种，全新的，沉重的，意义。
白书院内，再次，陷入了死一般的，寂静。
许久。
许久。
坐在首席的，酒井忠行，缓缓地，站起身。
他没有再去看松平信纲。
他只是，对着那柄，横陈在松平信纲膝上的，属于将军的太刀。
缓缓地，深深地，弯下了自己那，从未向任何人