泉陵城，荆南学堂。
沙波结束了一日的课业，与李焕等几位同窗告别后，带着两名蛮族护卫返回州牧府安排的居所。夕阳余晖将他的影子拉得老长，比起初来时，他的身形似乎挺拔了些许，眉宇间那份山野的桀骜未褪，却多了几分沉静。汉话也流利了许多，只是偶尔仍会带上些许生硬的腔调。
就在他穿过一条相对僻静的巷弄时，一名抱着几卷帛书、看似匆忙赶路的文弱学子“不小心”撞了他一下，帛书散落一地。
“哎呀！对不住，对不住！”那学子连连道歉，手忙脚乱地收拾。
沙波皱了皱眉，并未动怒，反而蹲下身帮忙拾取。就在两人手指接触的瞬间，那学子以极低的声音，用略带蛮族口音的土语飞快说道：“小心汉人……他们要在蛮学馆下毒，控制各部头人之子……”
沙波动作猛地一僵，霍然抬头，目光如电般射向那学子。那学子却已抱起帛书，仓促行了一礼，快步消失在巷口，仿佛刚才的一切只是幻觉。
“王子，怎么了？”护卫察觉到他的异常。
沙波站起身，望着那学子消失的方向，眼神变幻不定。他没有回答，只是沉声道：“回去。”
当夜，沙波辗转反侧。那学子的话如同毒蛇，钻入他的心中。“下毒”、“控制”……交州对他们真的只是表面上那么友善吗？父亲沙摩柯的担忧，马良曾经的挑拨，此刻都变得清晰起来。但他又想起崔夫人温和的关怀，李焕等同窗真诚的帮助，邓艾在边境维护秩序的公正，以及陈暮设立蛮学馆的承诺……矛盾与猜疑，如同藤蔓般缠绕着他。
他并不知道，那名“学子”，正是鲁肃通过欧阳氏余孽安排的细作，精心挑选，甚至特意模仿了某小部族的口音。此计并非指望沙波立刻相信，而是要在他心中种下一根刺。
几乎在同一时间，州牧府暗卫的秘密据点内，庞统看着刚刚截获并破译的江东密信，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“果然按捺不住了。”他将密信递给身旁的徐元，“鲁子敬想用这等拙劣伎俩离间沙波，更欲在蛮学馆开学典礼上制造事端，嫁祸欧阳氏，一石二鸟。”
徐元看完，眉头紧锁：“其心可诛！沙波若信，西线必乱。即便不信，猜疑的种子也已播下。我们必须立刻采取行动，保护沙波，清除内奸，并挫败其阴谋。”
庞统阴恻恻地道：“为何要阻止？彼既送此大礼，我交州岂能不收？”
徐元一怔：“士元的意思是？”
“将计就计！”庞统眼中闪烁着算计的光芒，“鲁肃想离间，我们便让他‘离间’成功！不仅要让沙波‘相信’，还要让沙摩柯，乃至武陵、交州境内所有关注此事的蛮族头领都‘相信’！然后，我们再亲手揭开‘真相’，让所有人看到，是谁在背后玩弄如此毒计，欲置他们于死地！”
陈暮的声音从门外传来：“士元此计，虽险，却可一劳永逸。”他步入室内，神色平静，“唯有让蛮族亲身感受到背叛与死亡的威胁，他们才能真正明白，谁才是可信赖的盟友。也只有如此，我们才能将分散的蛮族力量，真正凝聚起来。”
他看向庞统：“具体如何行事？”
庞统低声道：“首先，需确保沙波安全，但让他‘经历’一次真实的‘刺杀’或‘投毒未遂’，地点……就在他常去的那家书肆。动手之人，可用欧阳氏的死士，但需确保其被活捉，并能‘招供’出江东。其次，蛮学馆开学典礼照常举行，但需布下天罗地网，让江东派来制造混乱的人手自投罗网。最后，也是最重要的，”他看向陈暮，“主公需亲自与沙摩柯密谈，将此计和盘托出，争取他的理解与配合。唯有沙摩柯配合，此计方能竟全功，甚至……可借此契机，促成汉蛮联军。”
陈暮沉思片刻，断然道：“便依此计！元直，你负责与沙摩柯联络，务必隐秘，陈明利害。士元，暗卫全力运作，务必掌控全局，不得有丝毫纰漏！我们要让鲁肃知道，他搬起的这块石头，不仅会砸了自己的脚，更会为他自己掘好坟墓！”
壶头山，蛮王大殿。深夜，火把摇曳，映照着沙摩柯惊疑不定的脸庞。徐元秘密到访，将江东的阴谋与交州的将计就计之策，毫无保留地告知。
“……大王，孙权、鲁肃其心歹毒，不仅欲害沙波王子，更欲借此挑动汉蛮纷争，坐收渔利。我主陈使君，愿与大王携手，不仅粉碎此阴谋，更可借此良机，整合武陵乃至交州境内愿与汉家永结同好的部落，共抗外侮！届时，蛮学馆将成为各部英才求学之所，互市将更加繁荣，大王在武陵的威望，亦将无人能及！”
沙摩柯沉默良久，粗糙的手指摩挲着虎皮座椅的扶手。他并非完全信任交州，但徐元带来的消息，与他之前接到的一些零散风声隐隐吻合。更重要的是，江东此举，触及了他的逆鳞——沙波是他的独子，是壶头山部的未来！
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“陈使君……当真愿与本王共享此事？”沙摩柯声音低沉。