这日午后，一辆风尘仆仆的青绸马车停在了书院门前，打破了以往的宁静。
车帘掀开，一位身着靛青色锦袍、腰束玉带的年轻公子缓步而下。
他面容俊朗，眉眼间带着历经世事的沉稳与一丝不易察觉的疲惫，通身气派非凡。
此人正是四处寻访妹妹与未婚妻下落的祝家八公子——祝英齐。
他此番前来，明为拜会昔日曾受祝家礼遇的陈山长，实则想来探听些消息，亦存了或许能在此找到些许线索的渺茫希望。
陈山长闻讯亲自出迎，将其引入客厅叙话。
寒暄间，祝英齐谈及此行目的，眉宇间难掩忧色：“不瞒山长，晚辈此次外出，一为游历，二也是奉家严之命，寻访一位离家已久的亲人，以及……唉，一位与舍下略有渊源的女子，她婚前与一秦姓书生私离，至今下落不明，家中甚是担忧。”
他言辞含蓄，并未提及未婚妻字样，更未透露妹妹之事，只将两件事模糊带过，维持着祝家的体面。
恰在此时，马文才正奉山长之命前来送新誊写的讲义，行至厅外廊下，恰好将“秦姓书生”几字听入耳中。
他脚步几不可察地一顿，心中猛地一凛！
秦姓书生？私奔？
前世模糊的记忆碎片骤然翻涌——
那个油嘴滑舌、趋炎附势，后来靠着女人进入书院，最终害得黄良玉凄惨死去的家伙，不正是叫秦京生吗？
难道祝英齐寻找的，就是那个混账和他拐带的女人？而那个女人，竟与祝家关系匪浅？
他面上不动声色，如常将讲义送入厅内，与祝英齐见礼。祝英齐见这位公子身姿挺拔，气度矜贵不凡，也颔首回礼。
马文才心思电转，已将此信息牢牢记下——这或许日后能成为与祝家拉近关系，甚至……获取某人信任的一步关键棋。
安顿下来后，祝英齐在书院中漫步，熟悉环境。行至一处回廊拐角，竟迎面撞见一个熟悉的身影——
虽作男装打扮，束发戴巾，但那眉眼、那下意识微蹙鼻尖的神态，不是他那胆大包天、令他及家人忧心忡忡的九妹祝英台又是谁！
祝英台正与银心低声说着下午课业的事，猛一抬头见到兄长，吓得魂飞魄散，下意识就想拉上银心转身躲开！
祝英齐瞳孔一缩，胸中积压的担忧与怒火瞬间腾起，但他极快地控制住了情绪。
他目光锐利如刀，扫过妹妹这身碍眼的打扮以及她身后那个同样女扮男装、惊慌失措的银心，脚下步伐却未停。
只是在与她擦肩而过时，用只有两人能听到的声音，从牙缝里冰冷地挤出一句：“申时三刻，后山竹林，西侧。”
语气不容置疑，带着山雨欲来的压迫感。
祝英台脸色霎时惨白，僵在原地，心如擂鼓，半晌动弹不得。
申时三刻，后山竹林西侧僻静无人处。
“祝英台！你真是好大的胆子！”祝英齐压抑着翻腾的怒火，尽量压低声音，每一个字都像是从齿缝间磨出来的。
“女扮男装，私逃出家，混迹于男子书院之中！你可知母亲为你急得病倒了多少次？父亲震怒！你眼里还有没有家规族法？还有没有半分对父母的孝心？”
祝英台心虚地低下头，手指紧张地绞着衣带，小声嘟囔辩解：“我……我若不逃，难道留在家里等着被你们捆起来塞进花轿吗？谁让你们……谁让你们非要逼我嫁一个根本不认识的人……”
她越说声音越小，尤其想到自己某种程度上也算“协助”了哥哥的准新娘逃婚，更是底气不足，眼神闪烁。
“你！”祝英齐气结，看到她这副明明害怕却还要强撑倔强的模样，又是心疼又是恼怒。
“那也不是你如此胡闹、置自身名节与家族声誉于不顾的理由！你可知此事一旦败露，后果有多严重？不止是你身败名裂，整个祝家的脸面都要被你丢尽！到时你待如何自处？”
他深吸一口气，强逼自己冷静下来，语气沉痛：“立刻收拾东西，今晚就跟我回去！此事尚可遮掩，或许还有转圜余地。”
“我不回去！”祝英台猛地抬头，眼神倔强，带着破釜沉舟的意味。
“我在这里很好！回去做什么？除了被你们关在绣楼里，学着怎么管理后宅、准备嫁人，还能做什么？那不是我要的生活！”
“你……”祝英齐看着她眼中不容错辨的坚定与抗拒，知她性子执拗，此刻硬逼无用，反而可能将她推得更远，闹出更不可收拾的局面。
他沉吟片刻，终是重重叹了口气，语气放缓了些，带着浓浓的疲惫与无奈：
“罢了！此事容我再思量一二。但你必须答应我，绝不可暴露身份，行事必须万分谨慎，安分守己！我会暂住书院几日，你……好自为之！若让我发现你有任何行差踏错，定立时绑你回去！”
兄妹俩的谈话不欢而散，祝英台心事重重地返回斋舍