北境的凛冬，比往年来得更早，也更刺骨。
然而，今年的白马坡，乃至整个千里边防，却看不到丝毫往日的萧索与死寂。
恰恰相反，这里正以前所未有的热度，疯狂燃烧。
三十六座崭新的军堡，如同三十六颗钉子，死死地楔入了北境的山川脉络之中。
它们不再是孤立的据点，而是被宽阔的驰道与深邃的壕沟连接成一个整体，构成了一张狰狞而恐怖的钢铁蛛网。
白日里，是无数工匠与士兵的号子声，是兵工厂里传出的，有节奏的锤锻轰鸣。
到了夜晚，曾经令边军胆寒的黑暗，如今却成了大乾最忠诚的眼睛。
每座军堡顶端，都架设着一架巨大的，由林凡亲手设计的“追光镜”，它们能将最微弱的星月之光汇聚起来，再通过特制的琉璃镜片折射，将监视范围延伸至数十里外。
任何风吹草动，都无所遁形。
这，就是林凡为北蛮准备的，一个巨大、冰冷、且永不陷落的战争绞肉机。
而今天，这台机器，终于等来了它的第一份“祭品”。
一支百余人的队伍，出现在了地平线上。
他们没有携带任何武器，高举着代表和平的白色旗帜，队伍中央，是一辆由八匹神骏的草原马拉着的华贵马车。
中军大帐的沙盘前，代表着这支队伍的红点，早已被标注得清清楚楚。
“侯爷，他们来了。”
魏渊的声音里，带着一丝难以抑制的激动。
这三个月，他亲眼见证了这片土地上发生的，堪称神迹的变化。
他比任何人都清楚，这支队伍的到来，意味着什么。
林凡没有抬头，他的目光依旧停留在沙盘上，仿佛在思考着某个新军堡的选址。
“让他们进来。”
他的声音平静无波。
“卸掉马车上所有的装饰，让他们步行，穿过一号、三号、七号军堡的施工区，再到这里来见我。”
魏渊一愣，随即露出了然的笑意。
“末将遵命！”
这是诛心。
侯爷要让他们在绝望中，亲眼看清自己面对的，究竟是怎样一个怪物。
一个时辰后。
当那名身穿华丽貂裘，头戴金冠的蛮族使者，被带到林凡面前时，他的腿，已经软了。
他叫呼延博，是北蛮可汗呼延灼的亲弟弟，草原上地位仅次于可汗的王爷。
可此刻，这位王爷的脸上，没有半点骄傲，只有深入骨髓的恐惧和疲惫。
这一路，他看到了什么？
他看到了如山峦般耸立的堡垒，看到了深不见底的壕沟，看到了成千上万，眼神坚毅如铁的士兵，看到了那些在流水线上被成批制造出来，闪烁着死亡寒光的弩箭和甲胄。
他还看到了那些曾经在草原上自由奔驰的族人，如今却像温顺的牛羊一样，在工地上卖力地挖着土方，脸上甚至还带着一丝……满足？
这片土地，在短短三个月里，已经变成了一个他完全不认识的，充满着钢铁、秩序与纪律的可怕国度。
他终于明白，为何那些派出去的斥候，再也没有一个能回来。
他也终于明白，为何王庭的萨满在占卜之后，会吐血三升，只留下一句“天机已改，神弃草原”。
“噗通。”
呼延博再也支撑不住，双膝一软，对着那个依旧在低头看着沙盘的青衫身影，重重地跪了下去。
他身后的随从们，也齐刷刷地跪倒一片。
“北蛮使臣呼延博，参见大乾镇北侯！”
他的声音，因为恐惧而剧烈颤抖。
林凡这才缓缓抬起头，将手中的木杆随手一放。
他没有让呼延博起身，只是淡淡地看着他。
“抬起头来。”
呼延博闻言，身体一僵，挣扎了片刻，才缓缓抬头。
他看到了那张年轻得过分的脸，以及那双……平静得宛如深渊的眼眸。
这双眼睛里，没有仇恨，没有轻蔑，甚至没有胜利者的喜悦。
只有一片漠然。
仿佛他呼延博，这位草原的王爷，与地上的一颗石子，并无任何区别。
这种漠然，比任何羞辱都更让他感到心寒。
“我大汗……我兄长，愿意向大乾，向天朝皇帝陛下，献上最诚挚的歉意。”
呼延博从怀中，颤抖着掏出一份用金箔写就的国书。
“我北蛮，愿献上黄金十万两，战马三万匹，牛羊十万头，并奉上我北蛮最美的明珠，大汗最疼爱的女儿，月神公主，和亲大乾！”
“只求侯爷……能平息雷霆之怒，给我草原万民，一条生路！”
他说完，重重叩首。
大帐之内，一片死寂。
孟括和魏渊的呼吸都变得粗重起来。