紫宸殿内殿，熏炉里焚着沉水香，丝丝缕缕的清冷香气却压不住空气中弥漫的浓重悲凉与绝望。曾经的长乐公主，如今被褫夺封号、贬为清河郡主的皇甫棠，正伏在池皇后的膝头，哭得肝肠寸断，身体剧烈地颤抖着。她的哭声不再是少女时代的委屈清亮，而是带着一种深切入骨的怨恨与凄厉，如同被逼入绝境的野兽发出的悲鸣。
“母后！母后啊！”长乐（尽管被褫封号，在母亲面前，她依旧是长乐）紧紧抱着池皇后的腿，昂贵的宫装裙摆被她揉捏得不成样子，“明琅之那个混账！他不是人！他竟敢如此作践我！竟敢与那下贱的娼妓苟合，将我的脸面，将母后您的颜面，踩在泥里践踏！他该死！他们都该死！”
她猛地抬起哭肿的、布满血丝的双眼，那里面充满了疯狂的戾气和被羞辱后的扭曲恨意：“儿臣做的没错！就该割掉那贱人的皮肉，让明琅之那个忘恩负义之徒日夜看着！让他永世不得安宁！让所有人都知道，背叛我的下场！”
池皇后一身素淡的常服，坐在圈椅中。昔日端丽雍容的面庞，此刻透着一股难以言喻的疲惫与灰败，眼下的乌青清晰可见。她低头看着伏在自己膝上的女儿，听着她充满血腥与偏执的控诉，心中却没有丝毫怜惜被辱的愤怒，只有一片冰冷刺骨的绝望。
她的手，并没有像往常那样抚上女儿的秀发给予安慰。而是微微颤抖着，无力地搭在扶手上。那涂着丹蔻的指尖，因用力克制而有些泛白。
“够了……”池皇后的声音异常低沉沙哑，仿佛承载着千斤重担。长乐哭诉的声音戛然而止，她惊愕地抬起头，难以置信地看着自己的母亲。为什么母后没有像以前那样，立刻心疼地安慰自己，痛斥明琅之的过错？
“长乐，”池皇后的目光落在女儿因激动而扭曲的脸上，眼神复杂难辨，带着前所未有的沉重与审视，“你当真……只看到明琅之的错吗？你可曾想过……自己为何会走到今日这一步？”“母后？”长乐彻底懵了，眼泪凝在眼眶，“您……您这是什么意思？难道……难道还是儿臣错了不成？是明琅之负我在先！父皇他……他竟然如此狠心！降我的爵位，还把我圈禁！母后！您要为儿臣做主啊！父皇是不是被那些奸佞小人给蒙蔽了？”
池皇后看着女儿眼中丝毫没有反省，反而加深的怨怼和不甘，心头那点试图引导的希望彻底熄灭。疲惫如同潮水般汹涌而来，她极其缓慢地摇了摇头。“做错？”池皇后扯了扯嘴角，露出一个比哭还难看的弧度，声音带着无尽的疲惫与一丝近乎残忍的自嘲，“你的父皇，他或许不是被蒙蔽……而是对你，对本宫……彻底失望了。”
“洛阳漕运案……孔希仁贬官……”池皇后低声说着，每一个字都像敲在自己心上，“你父皇与本宫……早已离心。那朝堂之上，再无本宫置喙的余地。本宫原本想着……想着或许还能借春闱之机……韬光养晦，以待转圜……”
说到此处，池皇后的目光骤然变得锐利起来，带着一种迟来的、却冰冷的惊惧，死死盯住长乐：“可你！你做了什么？！身为帝女，行此酷烈残忍、悖逆人伦之事！将皇室颜面、法纪纲常撕得粉碎！闹得天下皆知，沸反盈天！这哪里是在惩治明琅之？这分明是将一把淬毒的利刃，亲手递给了所有对本宫、对长乐虎视眈眈之人，让他们有机会狠狠捅过来！更要紧的……”
池皇后的声音陡然拔高，带着一种尖锐的痛楚和压抑不住的恐惧：“是你口口声声的‘本宫’！是你那‘皇太女’的妄念！这些东西早已被有心人大肆渲染！如今你这般行径，岂不是坐实了这些非议？岂不是告诉你父皇……告诉满朝文武……你皇甫棠早已不是那个塞北雪原上依偎在父皇身边的小女儿，而是一个行事狠戾、不惮私刑、甚至……可能怀有不臣之心的权欲熏心之人！”
“皇太女”三个字如同烧红的烙铁，烫得长乐浑身一颤！她脸上怨愤的表情瞬间僵住，眼神中第一次真正露出了恐惧。那只是她心中的不甘与妄想，怎么……怎么就成了刺向自己的利剑？
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池皇后看着她骤变的脸色，心中没有丝毫快意，只有更深的、冰窖般的寒意。她猛地站起身，却因巨大的疲惫和眩晕趔趄了一下，不得不扶住椅背稳住身形。“你知道吗？”池皇后的声音低沉得几乎只剩气音，带着万念俱灰的悲凉，“经此一事，废后之声……怕是早已在朝中暗流涌动！”
长乐彻底被震慑住了，身体晃了晃，如同被抽空了力气般瘫坐在地毯上。“废后”两个字像重锤般砸在她心上！在她过往的认知里，她和母后是这天底下最尊贵的女人，父皇的宠爱是理所当然，地位无可撼动。怎么会……怎么就到了要被废的地步？
“不……不可能！父皇他不会！母后您是中宫皇后！是父皇患难与共的发妻！您是他的嫡长子的生母啊！”长乐试图抓住最后一根救命稻草，那个早已夭折多年的皇兄。
“嫡长子……”池皇后闭上眼，两行清泪终于从她布满血丝的眼中滑落，“那都是……多少年前的事了…