话题终于回归正轨。丁崇收敛心神，神情重新变得凝重而专注：“正该如此！洛阳不宜久留。不知世子如今对这漕运一案……有何看法？”他锐利的目光直视宋麟，“今日留守府中观诸官情态，除却虚与委蛇，更有惊惶失措。下官直言，此间种种迹象，皆指向那退居幕后的陈氏家族——陈瑄！此乃盘踞此地的真正毒瘤，诸吏皆是依附其身的吸血蚂蟥！”
宋麟眼底寒光一闪，丁崇的直截了当与他心中所想不谋而合。“丁大人所判极是。”宋麟放下茶杯，声音变得冷硬，“自我抵洛，陈瑄此人便如泥塑木雕，深藏府中，只遣其子陈佐出面周旋，其手更伸进各处要害！船厂、仓廒、甚至……连医馆都不得幸免！”他提及济世堂时，语调更冷一分。“如此老谋深算，避而不出，恰是其心虚之明证！”丁崇肯定道，随即眉头微皱，“只是……陈瑄此人，非等闲可比。他乃泰和帝时期便掌控漕运数十载的元老重臣！虽已致仕，然其在洛阳经营数十年，门生故吏遍布漕司上下，与长安勋贵亦有千丝万缕之关联。可谓根深蒂固，树大根深！若想将其连根拔起，绝非易事。”
“树大根深？”宋麟唇边忽然勾起一抹极冷、极锋锐的弧度，如同淬了寒冰的薄刃，“我等的，就是这老树动弹！”丁崇微微一怔。宋麟端起茶杯，轻轻晃动着杯中的碧绿茶汤，目光深邃地投向窗外波光粼粼的洛水。“他在暗处布网太久，总以为能隔岸观火，稳操胜券。如今，他陈府寿宴这张请柬送得倒是正合我意！”宋麟的语气带着一种棋逢对手的森冷期待，“既是他自己打开门，请我们进去……那我们便进去看看，他这七十三寿辰的流水席上，备下的到底是琼浆玉露，还是……裹着蜜糖的毒酒！”
丁崇看着宋麟眼中闪烁的、仿佛能穿透一切迷雾的锐利光芒，感受着那份被失妻之痛磨砺过、如今更显沉稳可怕的自信与锋芒，心中最后一丝关于宋麟能否担当此任的疑虑竟奇异地消散了许多！这位世子爷，绝非池中之物！他之前所谓的纨绔之名，怕是藏拙的迷雾太厚！“好一个‘进去看看’！”丁崇抚掌赞叹，眼中也燃起斗志，“世子既有此决心，下官定当全力以赴，肃清漕运沉疴，还我大晟河清海晏！”他拿起茶壶，重新为两人的杯盏续满茶水。“以茶代酒。”宋麟也举杯。两只青玉茶杯在空中轻轻一碰。清脆的碰杯声在茶香弥漫的雅间中回荡，宣告着同盟的达成。
夕阳的余晖将窗外的洛水染上了一层浓重的赤金。霞光透过镂空窗棂，将室内的茶案镀上了一层暖色。宋麟放下茶杯，望向窗外渐渐暗淡的天色。心中的急切如同藤蔓般滋长。“时辰不早了，”他站起身，对着丁崇道，“内子尚在等候，今日就此别过。陈府寿宴在即，丁大人还需费心，替我应付晚间那场‘接风洗尘’。”丁崇立刻会意：“世子放心归去。席间诸事，自有下官应对。”宋麟微微颔首，不再多言。他转身走向雅间门口，步履带着掩饰不住的急促。
推门而出，穿过“听雨轩”清幽的回廊，迈出茶楼大门时，那辆等候的马车早已备好。“去清漪院。”宋麟只简洁地吩咐了一句。承影应声扬鞭，马蹄踏着夕阳投射下的长长阴影，飞快地驶入洛阳城华灯初上的暮色里。
车帘隔绝了街道的热闹。宋麟靠在车壁上，窗外飞掠而过的街景只在他眼底留下模糊的光斑。心中那份巨大的牵挂，在卸下了公务的沉重后，如同开闸的潮水般汹涌而来，填满了他的四肢百骸。晚霞最后一抹瑰丽的余晖映照在他清瘦但此刻显得异常柔和的侧脸上。归心似箭。锦瑟，归矣。
翌日，清漪院。春阳和煦，透过攀援的花藤洒在院中的软塌上，落下斑驳的光影。软塌之上，莫锦瑟依偎在宋麟坚实的臂弯里，呼吸清浅均匀，正沉沉睡去。晨曦的金色勾勒着她柔美安静的侧脸，褪去了数月的憔悴阴霾，眉眼舒展，唇角似乎还带着一丝满足的、如同陷入甜蜜梦境的笑意。阳光调皮地跳跃在她浓密的睫毛上，投下小片扇形的阴影。宋麟一手轻揽着她已然明显隆起、孕育着两人骨血的腰身，另一只手则拿着一份漕运司送来的支粮明细，目光却不时地从纸页移开，温柔地流连在她的睡颜上。
看着她安谧满足的模样，宋麟胸中被公务的繁杂冰冷填满的角落也仿佛被这春日暖阳悄然渗透、融化。紧绷的心弦悄然松弛，连日积压的疲惫似乎也被驱散了几分。他的嘴角不自觉地向上弯起，带着一种失而复得的、几乎要满溢出来的珍视。他放下手中的公文，动作轻缓得如同怕惊落花瓣上的晨露，不由自主地俯下身，一个裹挟着温柔和劫后余生般庆幸的轻吻，如同羽毛拂过般，珍重地印在她微启的、柔软甜美的唇瓣上。
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恰在此时，院门处传来承影刻意压低的、但足够清晰的禀报声：“爷，丁大人紧急求见。言有要事相商。”
宋麟眉心几不