皇甫洵恍若未觉身旁暴戾的怒焰，修长的手指终于离开了惊堂木边缘，稳稳握住木柄。“啪——！”一声清越响亮的击木声！压下了所有私语与哗然！皇甫洵朗声宣问！目光如电，直视堂下莫元昭那双深不见底的眼睛：“莫元昭——本王问你——江南道！赈灾饷银通粮侵吞巨万！兵部主事林文瑞，临行血书！指认你威逼恐吓！致其……走投无路！含恨自戕！条条”皇甫洵声音陡然一沉！如同千钧重锤即将敲落！“桩桩！——你！认——？还是不认——？！！！”
轰——！巨大的压力如同山崩海啸，当堂压下！严罗眼中毒火喷射！周瓮脸上浮现出扭曲的期待与即将攫取猎物的狂喜！明怀霄紧握扶手，指节因过度用力而青筋暴起！目光如同淬毒的钢针，死死锁在莫元昭脸上！只要他敢说一个“不”字……——血书铁证！就是动用大刑最好的由头！刑部那七十二道血痕！就是为他这身傲骨精心准备的绞架！
堂上死寂！连烛火跳跃的噼啪声都清晰可闻！所有人屏息凝神！等待那预料中的挣扎与怒斥！
莫元昭迎向皇甫洵锐利如电的视线。他……沉默。那沉凝如山岳般的身影在火光中一动不动。时间仿佛被拉长，每一息都沉重得如同铁石坠心。
“莫元昭——！”周瓮按捺不住狂喜，如同秃鹫嗅到了腐肉，尖利的声音几乎要撕裂空气，“铁证如山！还想狡辩吗？！认罪伏法！免受皮肉之苦！”话音未落！一直侍立莫元昭身后、早已按捺不住的刑部狱卒猛地向两侧散开！带着铁腥气的沉重刑具——布满倒刺的铁蒺藜鞭、夹板嵌着渗血痕迹的“阎王索”、还有那烧得通红的烙铁……被人抬了出来！刺鼻的焦糊味瞬间弥漫开来！刑堂内的空气温度似乎都骤然升高！
暴戾的威压与极致的诱惑交织，如同一张无形巨网当头罩落！认罪可免刑！这是潜规则！更是陷阱！
就在这千钧一发之际！一直垂目不语的莫元昭，忽然——抬起了头！那双沉淀了沙场血火与朝堂诡谲的眼睛里，所有的锐利、桀骜、不屈……在一瞬间——褪得——干干净净！取而代之的……竟是一种…近乎茫然无措的甚至是——软弱？！？！
他目光微微转向一旁寒气森森、灼热刺眼的刑具方向，身体几不可察地……似乎……向后…缩了一下？！
“……”“本官……”他的声音猝然响起，全然不同于方才睥睨公堂的锋锐！带着一丝……近乎令人难以置信的迟疑…甚至是——怕？！？！“认……”在所有人目瞪口呆、如同被冰封的视线聚焦下！“认…”莫元昭猛地深吸一口气！仿佛用尽了所有力气，对着整个刑部大堂，对着所有惊愕欲绝的官吏，对着脸色骤然僵硬的明怀霄，清晰无比地吐出了那两个足以掀翻天灵盖的字——“罪——！！！”
轰隆——！！！这两个字！如同九天灭世神雷！猝然轰击在刑部大堂每一寸空间！！！！认——罪——？！！！莫元昭？！那个刀砍到脖子都不会皱一下眉头的将军府长子？！那个曾一人舌战群臣、令敌国使臣伏地恸哭的中书令？！那个方才还傲骨铮铮、视满堂公卿如草芥的狂徒？！他？！认罪？！
时间！空间！感官！一切都在这一刻完全凝滞！炸裂！坍塌！周瓮猛地从座位上弹起！屁股下的圆凳被带翻在地发出巨大声响也浑然不觉！双眼瞪得如同濒死的金鱼！嘴巴张得足以塞进一枚鸡蛋！整个脑子一片空白！只剩下那两个在耳膜中疯狂回荡的字！认罪？！怎么会认罪？！他不应该暴跳如雷据理力争吗？！他不应该破口大骂吗？！他不应该被酷刑折磨后奄奄一息才吐露吗？！他怎么能……就这么……轻飘飘的……认了？！严罗脸上的刀疤因极度震惊而扭曲变形！那张惯常只有暴戾与残忍的面孔此刻一片混乱的空白！如同精心构筑的堡垒被对方一颗小石子轻易击垮！手中那根蘸了水的皮鞭“哐当”一声掉在冰冷的地砖上！连那些抬着刑具、肌肉贲张、准备施以酷刑的刑部凶徒们，此刻也僵在原地！手中滚烫的烙铁几乎要烫到自己都忘记收回！茫然无措地看向自家上司！再看向堂下那个“认罪”的人——这是不按常理出牌啊！
明怀霄！他手中那枚一直被捻动、几乎被汗液沁湿的青玉杯盖……“……啪嗒……”一声极其轻微、却又清晰无比的脆响！脱手而出！跌落在那价值连城、光滑如镜的黄花梨长案之上！骨碌碌……翻滚了几下……停在案几边缘！他整个人如同被施了定身术！全身僵硬！只有那双充血的眼珠死死盯着莫元昭那张此刻写满了“无辜”甚至……“认命”表情的脸！一丝荒诞到极点、又混杂着巨大恐惧的念头如同毒蛇般猛地攫住了他的心脏：他……怕疼？！那个曾身负二十一处战伤、被敌军乱箭贯穿肩胛都不曾哼一声的莫元昭？！他……怕疼？！
皇甫洵的嘴角几不可察地向上抽动了一下，快得如同风吹过水面，却又被他瞬间强行压下！取而代之的是一种极其标准的、充满惋惜与不解的神情，眉头恰到好处地微蹙