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阿澈突然轻轻一挣。
“怎么了？”白幽立即抓紧他。
孩子没说话，只是死死盯着前方。他的木牌再次发烫，这次像是从内部燃烧起来，如同一块烧红的铁贴在皮肤上。他伸手按住，眉头紧锁。
季延立刻警觉，抬手示意大家停下，同时查看“方舟”。表盘仍黑，但底纹的震动变了——不再是规律波动，而是急促抖动，仿佛信号受到了干扰。
他刚想开口，阿澈突然抬手指向前方。
沙地上，一道影子掠过。
不是人，也不是动物。形状扭曲，四肢比例怪异，移动方式如同贴地滑行。它出现在沙丘拐角，一闪即逝，速度快得令人来不及反应。
白幽的箭已搭上弓弦。
“别动。”季延压低声音，“它还没发现我们。”
三人静立不动，屏息凝神。十几秒后，那影子再度出现，这次更近了。它停在沙道中央，身体微微起伏，像是在嗅探什么气味。接着，它缓缓转向他们的方向，头部一点点抬起。
没有脸。
或者说，本该是脸的位置，只有一团蠕动的组织，表面浮现出类似血管的纹路。它的手臂极长，末端并非手掌，而是分叉的钩爪，深深插入沙中借力前进。
它静止数秒，忽然剧烈抽搐，转身钻入沙丘背面，瞬间消失。
白幽缓缓放下弓：“那是变异体吗？”
“不像。”季延盯着它消失的方向，“动作太规整了，不像野兽胡乱游荡。”
“它在找什么？”
“不知道。”他看了眼阿澈，“但它对木牌有反应。”
阿澈抱着手臂，牙齿轻微打颤。不是因为寒冷，而是体内某种东西正在苏醒。他张了张嘴，声音很轻：“它...认识我。”
季延心头一紧。
他没有追问，也没有安慰。他知道有些事，连孩子自己都说不清，问多了只会让他更难受。他只是脱下外套，披在阿澈肩上，然后从工具包里取出最后一小块压缩饼干，掰成小块递过去。
阿澈吃了两口，忽然抬头：“我们得快点。”
“为什么？”
“它不止一个。”孩子的眼神变得陌生，“它们都在等那个声音。等它响起的时候，所有的门都会打开。”
季延与白幽对视一眼。
“门？”白幽问。
阿澈摇头：“我说不清。就像...梦里听过一次。很低沉的声音，像是从地底传来的。”
季延沉默片刻，收好剩下的饼干。“那就不能停。”
他们加快脚步。沙道越来越窄，两侧沙丘逼近，头顶的天空被挤压成一条细线。风在此处打旋，吹得人站立不稳。阿澈的脚步开始踉跄，但他坚持不让别人搀扶。
又走了一段，季延忽然察觉脚下的沙地变了。不再是松散的黄沙，而是掺杂黑色颗粒的硬土，踩上去竟有轻微回响。
他蹲下，抓起一把。
“这不是自然形成的。”他捻着沙粒，“有人工混合的痕迹。碳化物、金属粉，还有...生物残留。”
白幽皱眉：“什么意思？”
“意思是。”他站起身，望向远方，“我们正走在一条旧文明留下的实验路径上。这条路，是为了引导特定的人而建的。”
阿澈突然停下。
他的木牌再次浮起，金光凝聚成一道细线，射向前方百米外的一处沙堆。光柱落下的地方，沙层自动分开，露出半截生锈的指示桩。
桩身上刻着一个箭头，指向同一方向。
而在箭头下方，还有一行小字：
【基因关联验证点 · 七号路径】
季延走过去，拂去沙尘。字迹清晰，使用的是旧文明通用编号系统。他回头看向阿澈：“是你让它指的？”
孩子点点头：“它让我这么做的。”
白幽盯着那行字，声音冷了下来：“‘验证点’？我们在被测试？”
“不是测试。”季延望着远方，“是在确认。它要确定我们是不是它等待的那个人。”
他紧了紧肩上的工具包，迈步继续向前。
阿澈跟上，脚步比刚才稳了许多。白幽走在最后，手始终没有离开刀柄。
沙道尽头，风势骤然减弱。
前方的地平线上，一道模糊的轮廓在沙雾中若隐若现。不是穹顶，也不是建筑群。而是一片巨大的环形凹陷，宛如陨石撞击而成，边缘整齐得不似自然造物。
坑底漆黑，深不见底。
但他们都知道，那里有东西在等着。
季延握紧手腕上的表，“方舟”的表盘终于亮起，一行字符缓缓浮现：
【检测到基因匹配信号源，距离：1.3公里】