庄墙多处坍塌，冒着滚滚黑烟。庄门被粗大的撞木彻底摧毁，碎裂的木屑和尸体混杂在一起。庄内，喊杀声、惨叫声、哭嚎声、火焰吞噬木料的噼啪声，交织成一曲令人毛骨悚然的死亡交响曲。
张献忠亲自督战！他骑在马上，立于庄外一处高坡，看着孙可望率领的 “老营” 精锐如同虎入羊群，在庄内肆意砍杀。那些临时拼凑的 “屯田军”（流民），则在督战队的驱赶下，红着眼睛，疯狂地冲向粮仓、库房、内宅，抢夺着一切能抢到的东西。
“杀！给老子杀光！一个不留！” 张献忠挥舞着大刀，声音因兴奋和暴虐而扭曲，“周守仁那个老狗呢？给老子拖出来！老子要亲手剐了他！”
庄内主厅前，最后的抵抗正在上演。数十名周家护院和族中青壮，背靠着燃烧的厅堂，手持刀枪棍棒，死死护卫着中间一个须发皆白、身穿锦袍却已溅满鲜血的老者 —— 周守仁。他们眼神绝望却凶狠，如同困兽。
“张献忠！你这丧尽天良的屠夫！强盗！” 周守仁须发戟张，指着坡上的张献忠厉声痛骂，“我周家世代耕读，积攒家业，何曾亏待过乡邻？你口口声声‘扎根’‘安民’，行的却是烧杀抢掠、灭绝人伦的禽兽之举！荆襄百姓，恨不得食你肉，寝你皮！你必遭天谴！不得好死！”
“老狗！死到临头还嘴硬！” 张献忠勃然大怒，猛地一挥刀，“放箭！给老子射死他们！”
嗡 ——！
一片箭雨落下！护卫在周守仁身前的青壮顿时倒下一片！周守仁肩头也中了一箭，踉跄后退，被忠心老仆死死扶住。
“粮仓！粮仓烧起来了！” 混乱中，有人惊呼！
只见庄园深处，几座巨大的粮仓方向，腾起了冲天的烈焰！浓烟滚滚！显然是绝望的周家人，宁愿将粮食付之一炬，也绝不留给张献忠！
“妈的！” 张献忠看得目眦欲裂！粮食！他最缺的粮食！眼看就要到手，竟被一把火烧了！“给老子救火！快救火！” 他气急败坏地吼道。
然而，混乱的战场，疯狂的抢掠，谁还顾得上救火？火借风势，越烧越旺！金黄的稻谷在烈焰中化为灰烬，散发出焦糊的香气，混合着血腥味，形成一种诡异而绝望的气息。
看着那冲天的火光和彻底失控、只顾着抢劫奸淫的手下，听着周守仁临死前那刻骨的诅咒，一股巨大的、冰冷的烦躁和暴怒，夹杂着一丝难以言喻的空虚感，再次攫住了张献忠。荆襄的 “根”，似乎比他想象的更难扎下。这 “扎根” 的第一步，就充满了血腥、背叛和彻底的毁灭。他想要的粮仓，化为灰烬；他想收服的 “民心”，只剩下刻骨的仇恨。一股寒意，悄然爬上他的脊背。
白帝城，经略府。
林宇缓缓站起身，走到窗前，望着窗外阴沉的天色。厅内，王秉乾的逼视，陈墨等人的愤怒，仿佛都被他隔绝在外。他沉默片刻，转过身，目光如古井深潭，平静地看向王秉乾：
“王主事心系朝廷赋税，拳拳之心，本官理解。”
“然，” 他话锋一转，语气陡然沉凝，带着不容置疑的力量，“川东赋税章程，乃战时权宜之计，因地制宜，保境安民，实为无奈之举。其法虽异于旧制，然清丈公平，税赋有度，百姓负担实减，府库收支可查，军资民用以济。此乃川东上下，以血汗摸索出的存续之道！”
“至于朝廷饷银，” 林宇微微一顿，嘴角勾起一丝极淡的、带着冷意的弧度，“川东新军，保的是大明疆土，护的是大明子民！其粮饷，川东自筹，未费朝廷一钱一粮！若朝廷体恤边镇艰辛，拨付饷银，川东军民，感激涕零！但若以此为由，欲行‘整饬’，恢复旧日盘剥，使川东百姓重陷水火，军心民心尽失，则…”
他直视王秉乾的眼睛，一字一句，如同重锤：
“… 恕本官，万难从命！川东赋税章程，关乎百万生灵存续，关乎北境门户安危！此乃川东底线，寸步不让！王主事若觉为难，可将本官原话，一字不差，奏明圣上，禀明温阁老！川东上下，恭候朝廷明断！”
掷地有声！厅内一片死寂。
王秉乾脸色阵红阵白，他没想到林宇竟如此强硬，寸步不让！那平静话语中蕴含的决绝和力量，让他感到一阵心悸。他看着林宇那双深不见底的眼眸，再看看旁边陈墨等人毫不掩饰的敌意，一股寒意从脚底升起。他知道，自己这趟 “议饷” 的差事，怕是难以完成了。
“好… 好！林经略… 好气魄！” 王秉乾勉强挤出一丝笑容，站起身，拂袖道，“下官… 定当如实禀报！告辞！” 他几乎是仓惶地带着随从，离开了这让他倍感压力的经略府。
王秉乾走后，厅内气氛并未轻松。
“大人，如此强硬回绝，朝廷那边…” 陈墨有些担忧。
“无妨。” 林宇摆摆手，目光再次投向窗外，仿佛穿透了千山万水，看到了荆襄那冲天而起的黑烟，“朝廷眼下，自顾不暇。李自成在河南势大，张献忠又在荆