"大人，第三艘船的桅杆倾角不对。" 身旁的斥候低声禀报。赵猛眯起眼，看见第三艘船的主帆绳索比寻常货船多了三道绳结 —— 那是苏府私盐队的暗号，代表 "载重超标，警惕官军"。他的手指划过图上的锚形标记，虎娃舅舅临终前用断指在沙滩画的图案，此刻正与江心的暗礁位置重合。
"传令下去，" 赵猛的声音混着江风，"按《火攻挈要》' 水陆夹攻阵 ' 展开，艨艟舰堵江口，快舸绕船尾，火铳手埋伏芦苇荡。" 他指向船队前方的浅滩，那里生长着齐腰深的芦苇，正是陈墨根据李寡妇的指引选定的伏兵点。
五十名税卫新军早已埋伏在芦苇丛中，每人背着改良的鲁密铳，火绳用浸过桐油的布包裹，以防江雾打湿。他们的衣襟内都缝着顶名户的血书，上面写着被强占的田亩编号，每一个数字都是刺向苏府的利刃。
当为首的乌篷船驶入芦苇荡射程，赵猛举起火把连晃三次 —— 这是新军约定的 "截杀" 信号。芦苇丛中突然腾起二十四道火光，鲁密铳的轰鸣打破了江面的寂静。最前排的舵手应声倒地，手中的船桨 "扑通" 落入水中，激起的浪花映着火光，将江面染成血色。
"有埋伏！" 苏府护盐队的呼喊声此起彼伏。他们慌忙取下船头的牛皮挡板，露出藏在舱内的弓箭。但新军的火铳手早已按照《神器谱》的 "轮射战术"，分三排交替射击，弹丸如暴雨般砸向甲板，竹制的船篷被打得千疮百孔，燃烧的火绳掉在货舱，引燃了表层的官盐。
赵猛看见一艘快舸从芦苇荡驶出，船头站着陈墨，手中高举火把指引方向。快舸两侧的船工奋力划桨，船尾拖着铁钩，专门钩缠敌船的舵绳。这是陈墨根据《南船记》改良的 "断尾战术"，旨在切断敌船的机动性。
"登船！" 赵猛一声令下，艨艟舰上的税卫们抛出钩索，强行登上乌篷船。甲板上，苏府护盐队挥舞着短刀扑来，却在新军的五瓣梅花盾前寸步难行。赵猛的鲁密铳此刻已换上刺刀，枪托砸在敌人手腕上，刺刀顺势刺入对方腰眼，鲜血溅在船板上，与 "苏记" 的暗纹重叠。
一名护盐队头目举着染血的刀冲来，赵猛认出那是松潘卫的断刀术。他侧身避开，刺刀划过对方肋下，同时飞起一脚将其踹入江水。水面上，顶名户们自发划来的渔船正在打捞落水的盐引，他们的渔网中，除了盐袋，还有一叠叠盖着伪造官印的卖身契。
陈墨带着衙役闯入货舱，舱内的景象令人触目惊心：盐袋层层叠叠，每袋盐的夹层中都缝着顶名户的卖身契，契约上的指印清晰可见，许多指印只有四根手指 —— 那是断指充军的标记。"赵兄，看这个！" 陈墨举起半块银锭，锭面的 "苏记" 暗纹在火光下格外刺眼，与税册里的记录完全吻合。
"大人，查获伪造盐引三百张！" 士兵的呼喊传来。赵猛接过盐引，发现上面盖着 "两淮盐运使司" 的官印，却错用了正德年间的九叠篆形制，而当今应使用嘉靖朝的七叠篆。"苏府果然连官印都没摸透。" 他冷笑一声，将盐引递给陈墨，"拿回去与黄册比对，每一张盐引背后，都是一条被吞掉的人命。"
货舱深处，税卫们搬出彩绘的木箱，打开后却是空的 —— 这是苏府惯用的 "暗格藏私" 手段。赵猛用刀敲击箱底，发现夹层中藏着一本账册，封面绣着五穗绕钱的标记，里面详细记录着每笔私盐交易对应的顶名户姓名、田亩数和断指日期。"李柱，三亩水田，断右手中指；王大郎，五亩旱田，断左手无名指......" 陈墨念着账册，声音越来越低，这些名字，正是税册里 "丁口损耗" 的真实写照。
江面的火光映红了两岸，附近的百姓们纷纷乘船赶来，看着新军从盐船上搬下的一袋袋私盐，还有那叠成小山的卖身契。老盐工王老汉颤抖着翻开一张契约，突然痛哭失声："这是俺儿子的手印！去年腊月，他们打断他的手指，逼他按了这张纸......"
虎娃的母亲跪在地上，抚摸着染血的账册："虎娃他舅的名字在这儿！三亩田换了个断指，人却连个坟头都没有......" 她抬起头，眼中闪着泪光，"赵大人，这些证据，能让苏府还俺们田契吗？"
赵猛站在船头，举起染血的账册："乡亲们看！每袋盐里都缝着咱们的卖身契，每锭私银上都刻着咱们的断指印。苏府拿咱们的血换钱，拿咱们的田充私，今天，咱们就用这火铳的光，照破他们的阴谋！" 他指向岸上衙前的灯笼，"税字匾额重新刷过了，从今往后，税银只进官仓，田契只认黄册，断指的血，再也不会白流！"
当最后一艘乌篷船竖起白旗，江面的火