“诺…”李信叹了口气，又道：“还有…烧当部派人来了。”
“哦？”李凌眸光一凝，“所为何事？”
“他们…愿意按市价九成，先提供五百头羊，但要求…我们必须用等价的盐和铁器支付，而且…现在就要。”李信低声道，“他们还说…若王爷答应，开春后，或可再议草场抵押之事…”
“试探…还是最后的通牒？”李凌冷笑，“告诉他们，盐铁没有。想要，拿皮毛和战马来换。五百头羊，按约定，来年以粮食支付。若不愿…那五百头羊，就当本王送他们的年礼，之前的约定，作废。狄道…不缺一个言而无信的‘朋友’。”
李信倒吸一口凉气：“王爷，如此强硬，万一…”
“没有万一。”李凌目光冰冷，“羌人畏威而不怀德。你越退让，他们越得寸进尺。要让它们知道，狄道即便再困顿，也不是他们可以拿捏的。按我说的去回复。”
“诺！”李信咬牙领命。
又过了两日，一个风雪交加的夜晚。
一名几乎冻成冰雕的斥候，被秘密抬入行辕密室。他是三日前派往北面，监视休屠王动向的“夜不收”之一。
“王…王爷…”斥候牙齿咯咯作响，嘴唇乌紫，“休屠王部…有…有大动静…不是游骑…是…是大队骑兵…超过…超过五千骑…正向东南方向…移动…”
李凌猛地站起身：“东南？不是狄道方向？”
“不…不是…”斥候艰难地摇头，“看方向…似是…冲着北地郡的方渠、马岭一带而去…”
李凌瞳孔骤缩。方渠、马岭！那是周勃的防区！休屠王想干什么？声东击西？还是真的想趁寒冬，汉军调动不便，撬掉北地郡的几个据点？
“消息…准确吗？”
“准确…小的…亲眼所见…旌旗…辎重…绝非小股骚扰…”斥候说完，头一歪，昏死过去。
“抬下去！让淳于意全力救治！”李凌厉声道。
密室中，重归寂静。只有炭火燃烧的噼啪声和李凌急促的呼吸声。
休屠王动了。不是试探，而是大军出动。目标…北地郡。
这是一个极其危险的信号。说明休屠王的实力恢复速度远超预期，其野心也再次膨胀。一旦北地郡有失，狄道将彻底孤立无援。
必须立刻将情报送给周勃！
但…狄道与北地郡之间，隔着匈奴游骑频繁出没的荒原，路途遥远且危险。
派谁去？
李凌的目光再次落在地图上。高顺在练兵，张嶷已西行…麾下能将，捉襟见肘。
就在这时，亲卫来报：“王爷，李玄机工头…醒了！坚持要见您！”
李凌精神一振：“快抬进来！”
片刻后，两名亲兵用软榻抬着李玄机（智力88）进入密室。他瘦得脱了形，面色苍白如纸，眼窝深陷，但那双眼睛却亮得惊人，闪烁着病态却亢奋的光芒。
“叔…叔父…”他声音微弱，却带着急切。
“躺着说！”李凌按住他。
“火…火…”李玄机喘息着，指向工坊的方向，“新…新炉…成了…‘炒钢法’…试炼…成功了…钢口…更韧…更利…”
李凌心脏猛地一跳！炒钢法！这是远比当前汉军普遍使用的块炼铁技术更先进的炼钢法，能大幅提升兵刃的硬度和韧性！
“产量如何？”
“慢…但…够用…”李玄机眼中充满狂热，“新弩…弩机…用新钢…射程…可增…二十步！破甲…更强！”
“好！太好了！”李凌重重一拍案几，这是连日来最好的消息！“你需要什么？！”
“人…炭…铁料…”李玄机急促道，“还有…‘猛火油’…您说的…‘燃烧罐’…配比…差不多了…威力…惊人…”
李凌眼中精光爆射。燃烧罐！对付骑兵和营垒的利器！
“全部满足！李郡守会全力配合你！”李凌毫不犹豫，“玄机，狄道能否撑过这个冬天，你工坊里的火…至关重要！”
“侄儿…明白…”李玄机疲惫却坚定地点头，“死…也会把…东西…造出来…”
送走李玄机，李凌心中的计划越发清晰。他立刻召来一名沉稳的老校尉。
“你立刻挑选五名最好的斥候，配双马，携带这份军报，星夜兼程，送往北地郡周勃太尉处！记住，不惜一切代价，必须送到！”
“诺！”老校尉接过密封的竹筒，毫不犹豫地转身离去。
处理完这一切，李凌才感到一阵强烈的眩晕袭来，他扶住案几，剧烈地喘息着，额角渗出细密的冷汗。
【系统提示：宿主精神过度透支…体质-1… 当前体质：46…】
冰冷的提示音再次响起。
他蹒跚地走到窗边，推开一丝缝隙。外面，风雪依旧。远处校场方向，隐约传来高顺操练士卒的怒吼声，以及某种重物撞击冰面的沉闷声响。
冰原之下，狄道这台战争机器，