青林想起历史书上的答案："是信誉？"
"不全对。"乔致庸摇头，"那年山西大旱，饿死了上万人。乔家开仓放粮，三个月就耗光了三年的积蓄。有人说我傻，可你知道后来怎么样？"
他站起身，目光如炬："灾民都念乔家的好，等灾年过了，他们把家里的银子、地里的粮食都存到乔家票号。你救了人的命，人家才敢把身家性命托付给你。这不是信誉，是人心。"
青林的心脏重重跳了一下。他突然明白，乔家的财富密码从来不是账本上的数字，而是把冷冰冰的银子变成了有温度的信任。
算盘与芯片的对话
暮色渐浓，账房里点起了油灯。乔致庸让伙计拿来一本厚厚的账册，泛黄的纸页上记着密密麻麻的数字。
"看看这个。"他指着其中一页，"这是去年的绸缎生意，从苏州进货，到太原卖出，中间要经过七道关卡，交十二种税。我们算下来，每匹布能赚三钱银子，可别家都在赔本。"
青林凑近了看，发现账册旁边还画着奇怪的符号，像是某种速记。
"这是乔家的'天地码'。"乔致庸解释道，"天字代表收入，地字代表支出，每个符号都对应着不同的数目。比如这个'△'，代表一两二钱五分，只有账房先生能看懂。"
青林突然笑了。这不就是二进制代码吗？用最简单的符号组合出复杂的运算，跟计算机的原理一模一样。
"我们那里也有算盘。"青林忍不住说，"不过是铁做的，算得比人快百倍，还不会出错。"
乔致庸挑眉："铁算盘？怎么算？"
"就像...就像把一百个账房先生的脑子装在一个盒子里。"青林努力寻找合适的比喻，"你想算从太原到恰克图的茶叶成本，只要告诉它数量、运费、税钱，它立刻就能算出赚多少。"
"能算出人心吗？"乔致庸突然问。
青林愣住了。
"去年归化的分号掌柜，把三万两银子借给了一个快破产的皮毛商。"乔致庸的声音低沉下来，"我问他为什么，他说那人虽然穷，但每次交货都比约定的多一成。结果今年开春，那皮毛商赚了大钱，把所有生意都交给了乔家，还带了七个商人来存款。"
他看着青林的眼睛："铁算盘能算出这些吗？能算出一个快破产的人会不会知恩图报吗？"
青林哑口无言。他想起自己设计的AI交易系统，能精准预测股市涨跌，却永远算不出人类的情感。
"不过你说的铁算盘，倒也有趣。"乔致庸突然笑了，"要是真有那么快，就能算出各地的银价差。比如今天太原的银子一两换一千文铜钱，北京能换一千零五十文，我们连夜把银子运过去，一转手就能赚五成。"
青林猛地站起来。这就是现代套利交易的雏形！19世纪的晋商，竟然已经在用如此先进的金融思维赚钱。
跨时空的商业共振
夜深了，账房里只剩下他们两人。乔致庸拿出一叠厚厚的信，都是各地分号发来的。
"你看这封，"他递给青林一封从上海寄来的信，"洋人的银行开到上海了，用的是纸钞，跟我们的银票差不多。他们说能把银子换成机器，造枪造炮。"
青林看着信上的字迹，突然感到一阵恍惚。晋商的票号，不就是中国最早的银行吗？如果历史没有转弯，乔家会不会发展出现代金融体系？
"后生觉得，这洋人的银行能成吗？"乔致庸问。
"能成，也不能成。"青林斟酌着词句，"他们的机器厉害，但做生意的道理，跟乔家是一样的。都要讲信誉，都要快，都要懂人心。"
乔致庸沉默了很久，突然叹了口气："我这辈子最遗憾的，是没能把票号开到海外去。听说洋人在印度、在英国都有银行，要是乔家的银票能在那些地方用，中国的茶叶、丝绸就能卖得更远。"
青林的胸口突然发烫，量子定位器的蓝光透过冲锋衣渗出来。他知道，该回去了。
"乔先生，"他从口袋里掏出半块能量饼干，"这个送给您。我们那里的人靠它赶路，就像您的快马一样。"
乔致庸接过饼干，放在鼻尖闻了闻："这东西倒奇特。后生，你到底是从哪里来的？"
"从很远的地方，"青林的声音开始模糊，"一个有铁算盘、有飞信，却还在学乔家生意经的地方。"
蓝光越来越亮，乔致庸的身影在光晕中渐渐模糊。青林最后看到的，是他手里紧紧攥着那半块饼干，就像握着一张通往未来的银票。
实验室里的茶香
"嘀——"
量子定位器发出尖锐的警报，青林猛地从控制台惊醒。实验室的荧光灯嗡嗡作响，墙上的时钟显示2075年3月15日——距离他离开，只过了三分钟。
他下意识摸了摸口袋，那里空空如也。可指尖似乎还残留着武夷岩茶的清香，