负责军事的巴顿立刻接过话头，他放下手中的刀叉，声音洪亮：“黑牙海盗团的首领叫‘黑鲨’，据说曾是联邦舰队的逃兵，手里有三艘改装战舰，还有一支两千人的战斗部队。他们擅长打游击，神出鬼没，之前我们派过两支卫队去清剿，都被他们绕开了，反而还损失了不少人手。”
陈默微微皱眉，两千人的战斗部队，三艘改装战舰，这样的实力在边缘星区确实算得上一股不小的势力。但卡氏家族作为掌控三颗资源星球的大家族，按理说不该对付不了一个海盗团，这里面恐怕还有隐情。
“既然黑牙海盗团如此棘手，族长为何不向联邦求助？”陈默看向卡修斯，目光带着一丝探究。
卡修斯苦笑一声，端起酒杯喝了一大口，语气中带着无奈：“联邦？他们现在自顾不暇，哪里会管我们边缘星区的死活。而且，联邦对边缘势力向来忌惮，若是让他们知道我们家族的实力，恐怕不仅不会帮忙，反而会借机来‘整顿’我们——你也知道，联邦一直想把边缘星区的资源纳入自己的掌控。”
陈默点了点头，他对联邦的作风早有耳闻。边缘星区远离联邦核心，资源丰富，联邦一直想在这里建立绝对的统治，但又因为距离太远，力不从心，只能通过打压当地势力来维持控制。卡氏家族若是向联邦求助，无异于引狼入室。
“所以，族长想让我的机械部队帮忙清剿黑牙海盗团？”陈默直接点破了卡修斯的心思。
卡修斯没有回避，坦诚地说：“没错。陈默先生的机械部队纪律严明，战力强悍，若是能加入清剿行动，定然能一举击溃黑牙海盗团。只要能夺回能源中转站，我们愿意将中转站未来半年的能源产出，全部作为报酬交给你。不仅如此，将来你在我们家族的势力范围内停靠星港、补充物资，全部享受免费待遇。”
这个条件确实优厚，半年的能源产出，足够燎原号和机械部队消耗很久。但陈默没有立刻答应，他知道，天下没有免费的午餐，卡修斯给出如此丰厚的报酬，必然还有更深层的目的。
“族长的条件很诱人，但我想知道，除了清剿海盗，你是否还有其他的要求？”陈默的目光锐利，紧紧盯着卡修斯，“比如，让我的机械部队长期为卡氏家族效力？”
卡修斯的表情微微一滞，随即哈哈笑了起来：“陈默先生果然是个聪明人，什么都瞒不过你。”他收起笑容，语气变得严肃起来，“实不相瞒，我确实希望能与陈默先生建立长期合作关系。边缘星区的局势越来越混乱，联邦的管控、其他势力的觊觎、海盗的骚扰，我们卡氏家族想要生存下去，就必须拥有更强的实力。而陈默先生的机械部队，正是我们最需要的战力。”
他顿了顿，继续说道：“我可以承诺，只要你愿意与我们长期合作，你将成为卡氏家族的‘荣誉长老’，拥有参与家族决策的权利。家族的矿产、能源、星港，你都可以优先使用。若是将来你想建立自己的势力，卡氏家族会全力支持你——无论是资源，还是人脉。”
这番话可以说是掏心掏肺了，“荣誉长老”的职位，意味着陈默将成为卡氏家族的核心成员，拥有极大的权力。但陈默心中很清楚，这份权力背后，是卡修斯对他机械部队的觊觎。一旦他接受了这个职位，就等于将自己绑在了卡氏家族的战车上，将来再想脱身，恐怕就没那么容易了。
“族长的诚意，我感受到了。”陈默缓缓开口，“但长期合作事关重大，我需要时间考虑，也需要和我的手下商量一下。毕竟，这关乎到我们所有人的未来。”
卡修斯没有强求，他知道，像陈默这样的人，不会轻易被利益诱惑，必须给他足够的时间权衡利弊。“当然，我可以给你三天时间考虑。这三天里，你可以在星球随意参观，无论是矿产基地、能源工厂，还是我们的军事基地，都可以去看看——我想让你更全面地了解卡氏家族的实力，也让你知道，与我们合作，你绝对不会吃亏。”
陈默点了点头，算是答应了。
晚宴在还算愉快的氛围中结束。卡修斯让莉莉送陈默回房间，自己则带着巴顿和汉克来到了城堡的书房。
书房里，卡修斯坐在巨大的红木书桌后，脸色凝重地看着面前的两人：“你们觉得，陈默会答应我们的提议吗？”
巴顿皱着眉头，沉声道：“不好说。陈默这个人看起来心思很深，虽然他对我们的条件表现出了兴趣，但并没有立刻答应，显然是在提防我们。而且，他的机械部队战力不明，我们只看到了表面，不知道他们的真实实力到底有多强。”
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汉克则比较乐观：“我觉得他有很大可能会答应。我们给出的条件足够优厚，尤其是半年的能源产出，对于一支需要长期在星海中闯荡的部队来说，吸引力很大。而且，边缘星区局势混乱，他若是想找一个靠山，我们卡氏家族无疑是最好的选择。”
卡修斯沉默了片刻，手指轻轻敲击着桌面：“不管他会不会答应，我们都要做