陈默站起身，拍了拍身上的草屑，目光扫过身边的每一个人。潘红的眉头拧成了川字，刘江的下颌线绷得紧紧的，周恒在飞快地掰着手指计算着什么，齐小烈和林杰望着森林的方向，眼神里带着毫不掩饰的警惕。
“以前总觉得，有我们在，能护着希望之城，天空之城，护着彼此。”陈默的声音很轻，却清晰地传到每个人耳中，“可今天才明白，‘护得住’是有前提的——我们的力量必须永远走在前面。”他低头看向蹭过来的小白，冰蓝色的眼睛里满是依赖，可这份依赖此刻却成了沉甸甸的压力，“它们的智慧进化，是好事，也是警钟。外面的世界只会更危险，我们不能等，也等不起。”
潘红深吸一口气，抬手将散落的碎发别到耳后：“从明天起，训练时间加倍。我的万劫寒冰诀控制还不够精细，必须突破瓶颈。”
“我也是。”刘江一拳砸在掌心，“我的百炼锻兵诀淬炼的防御，上次被变异巨蟒撞裂过，必须淬炼得更扎实。”
周恒目光锐利起来：“我负责整理现有资料，把所有遇到过的变异兽习性、异能弱点重新归类，结合我们的修炼进度制定针对性方案。”
齐小烈和林杰对视一眼，同时点头：“我们守夜时加练，争取早日摸到突破的门槛。”
夕阳彻底沉入地平线，晚风带着森林的凉意吹过空地。三只小家伙似乎察觉到了大人们的凝重，不再打闹，乖乖地依偎在陈默脚边。陈默低头看着它们，又抬头望向身边神情紧绷却眼神坚定的同伴，心里那股紧迫感像潮水般涌来，几乎要漫过胸口——这不是焦虑，是被逼到悬崖边的清醒，是必须抓住每一分每一秒向上攀爬的决心。
夜色渐浓，小镇的灯火次第亮起，可空地上的人影却迟迟没有散去。每个人的心里都清楚，从这一刻起，悠闲和侥幸都成了奢侈品，唯有拼尽全力修炼，用更快的突破速度，才能在这个危机四伏的世界里，为自己、为同伴，挣出一块更安全的立足之地。
凝重的氛围在明确方向后化作了埋头苦修的动力。陈默将众人召集到一起，敲定下分工：“希望之城和天空之城是咱们的重要据点，不能有失。从这个月开始，我们轮流过去坐镇，每月换一次人，确保两边都有足够的力量应对突发状况。剩下的人，全部进入苗王空间，那里的灵气浓度是外界的三倍，能最大限度提升修炼效率。”
众人没有异议，当即抽了签确定了第一波坐镇的人选。潘红和周恒先去希望之城，刘江则带着齐小烈前往天空之城，陈默则带着其余人一头扎进了苗王空间。
苗王空间里，灵气浓郁得几乎要凝成实质，吸入肺腑都带着沁人的清凉。众人各自找了处僻静的角落，盘膝而坐，身前堆满了这些日子搜集来的各色晶核——红的、蓝的、绿的，像一堆堆浓缩了能量的宝石。
修炼开始了。晶核在掌心飞速流逝，蕴含的能量被源源不断地抽离，顺着经脉涌入丹田。起初的日子还算平稳，可随着修为日渐精深，需要的能量越来越庞大，每天消耗的晶核都在成倍增长。有时一天下来，每个人身前的晶核堆都会矮下去一大截，看得人心疼，却又不敢有丝毫停歇。
潘红在希望之城坐镇时，白天处理事务，夜里就着城主府的密室苦修。万劫寒冰诀运转真气在她体内流转，每一次周天运转都伴随着刺骨的寒意，她咬着牙忍受着经脉扩张的痛楚，掌心的晶核碎了一颗又一颗，直到某一夜，丹田猛地一震，一股温润的水流般的力量扩散开来，她猛地睁开眼，眼底闪过一丝清亮——筑基期一层，成了。
刘江在天空之城的城墙上守了半个月，每次巡逻回来，浑身都带着硝烟和血腥味。他把自己关在修炼室里，火红色的真气在体内流转，当体内那道卡了许久的屏障轰然破碎时，他一拳砸在地上，坚硬的青石板竟裂开了细密的纹路，筑基期一层的力量让他眼神亮得惊人。
苗王空间里更是捷报频传。林杰握着剑，剑气在周身盘旋，每一次挥剑都带着撕裂空气的锐响，当最后一颗晶核化作粉末时，他体内的空间之力陡然暴涨，冲破了桎梏，稳稳站在了筑基期二层；阿朵的木系异能愈发精纯，指尖能催生出带着韧性的藤蔓，在一次引动能量时，藤蔓突然开出了细碎的白花，她体内的气息也随之跃升，踏入筑基期一层；齐小烈性子最急，修炼起来也最拼命，常常练到力竭倒地，再爬起来继续，终于拥有风系灵根的他在某次爆发中冲破瓶颈，筑基期一层的力量让他的疾风步速度更快风刃具威力；刘能的力量异能突破后，身影在空间里几乎化作残影，筑基期一层的他，移动时带起的风都带着破空声；周恒则是最晚突破的，他更擅长精打细算地运用能量，直到运转万钧灵台诀将最后一丝能量炼化，才稳稳踏入筑基期一层，空间之力和精神力领悟更深一层。拥有风灵根的林婷也突破到了筑基一层。
而陈默，始终是最沉稳的那一个。他没有急于求成，而是一点点打磨着体内的能量，将无数晶核的力量压缩、提纯，再融入自身。他的气息像一