北地的清晨总是带着凛冽的寒意，哪怕是正午时分，阳光洒在身上也难掩那份深入骨髓的凉。轩辕裹紧了身上的兽皮大衣，目光落在不远处那位正为牧民诊病的老者身上。老者须发皆白，脸上刻满了风霜的沟壑，却精神矍铄，手指搭在患者手腕上，神情专注得仿佛整个世界只剩下那一处的触感。
“先生，您看，这北地的医者诊病，总爱先摸手腕，他们说这叫‘脉息’，能看出不少门道呢。”身边的弟子低声说道，眼中满是好奇。
轩辕微微点头，脚步不由自主地往前挪了挪。他曾在岐伯那里听闻过“气行脉中”的说法，却从未见过如此这般将触摸脉搏作为诊病主要手段的。那位患者是个年轻汉子，面色潮红，呼吸急促，额头上还带着细密的汗珠，一看便知是染了急症。
老者的手指轻轻搭在汉子手腕内侧，食指、中指、无名指依次排开，似乎在感受着什么。片刻后，他眉头微蹙，又换了另一只手，重复着同样的动作。周围的牧民都安静地等着，没人敢出声打扰，仿佛这轻轻的触摸里藏着决定生死的密钥。
“你这脉，跳得跟脱缰的野马似的，又快又急，”老者终于收回手，声音带着北地人特有的粗粝，“定是受了风热，邪火在身子里烧着呢。”
年轻汉子连连点头：“是啊老医者，我昨天在雪地里追一只兔子，跑得出了一身汗，脱了会儿衣服，今天一早就头重脚轻，浑身发烫。”
老者应了声，转身从身后的药篓里抓出几把草药，有紫苏、薄荷，还有一些轩辕叫不上名字的青绿枝叶。“回去用沸水冲泡，趁热喝，发发汗就好了。记住，别再贪凉，不然这火邪缠上了，可不是闹着玩的。”
看着汉子千恩万谢地拿着草药离开，轩辕忍不住走上前，对着老者拱手行礼：“老丈，晚辈轩辕，自南方而来，见您诊病只凭触摸手腕便能断病，实在佩服，不知这‘脉息’之中，究竟藏着什么玄机？”
老者抬眼打量了轩辕一番，见他虽穿着异族服饰，眼神却清澈诚恳，便咧嘴笑了，露出缺了两颗牙的牙床：“哦？南方来的医者？难怪看着面生。这脉息啊，就是人身上的气在跑呢。气顺了，脉就匀；气乱了，脉就躁；气弱了，脉就沉。就跟那草原上的河流似的，水流稳，河就安静；水流急，河就闹腾；水少了，河就浅了。”
这比喻直白又形象，轩辕心中一动，追问道：“那不同的脉，对应不同的病？”
“可不是嘛，”老者往旁边的石头上一坐，招呼轩辕也坐下，“你看刚才那小子，脉快得跟奔马，那是热邪在里头折腾，就跟烧得太旺的火堆，噼啪乱响。要是脉慢得跟老牛拉车，一下一下沉得很，那多半是受了寒，气被冻得跑不动了。还有那脉跳得忽快忽慢，跟打鼓没个准头的，定是心里头有事，气乱了套。”
轩辕听得入了迷，他想起自己在南疆见过的那些湿热病人，个个精神萎靡，若是按这脉息之说，他们的脉是不是也该是沉滞无力的？还有西陲那些受了外伤的牧民，失血之后，脉会不会变得又细又弱？无数念头在他脑海里翻腾，像是找到了一条新的通路，将之前零散的见闻串联了起来。
“老丈，晚辈斗胆，能否让我也试试？”轩辕按捺不住心中的激动，声音都有些发颤。
老者倒是爽快：“行啊，让你摸摸看。来，把胳膊伸过来。”
轩辕依言伸出手腕，老者的手指搭上他的皮肤，那手指粗糙得像老树皮，却带着一种奇异的沉稳。轩辕能清晰地感受到自己的脉搏在皮肤下跳动，一下，又一下，规律而有力。
片刻后，老者收回手，点点头：“小伙子，你这脉匀得很，又有力气，跟那刚上套的好马似的，气血足着呢，身体结实。”
轩辕心中暗叹，这老者说得丝毫不差。他定了定神，目光转向不远处一个正咳嗽的老婆婆，问道：“老丈，那位婆婆咳嗽不止，她的脉会是怎样的？”
老者顺着他的目光看去，笑道：“你自己去摸摸不就知道了？那老婆婆我认识，肺里不大好，常年咳嗽，她的脉啊，跳得又浮又数，就跟水面上漂着的木头，看着动得欢，实则没什么根。”
轩辕起身走到老婆婆面前，恭敬地说明了来意。老婆婆见他面善，又有老者在旁，便顺从地伸出了手腕。轩辕深吸一口气，学着老者的样子，将三根手指轻轻搭了上去。
起初，他只觉得皮肤冰凉，过了一会儿，才渐渐感受到那微弱的搏动。果然如老者所说，这脉跳得又快又浅，像是随时会断掉似的，每一次跳动都带着一种急促的慌张，就像老婆婆急促的咳嗽声，让人心里发紧。
“是浮数脉吗？”轩辕抬头看向老者，语气中带着求证的意味。
老者赞许地点点头：“不错不错，一点就通。这浮脉，多是病在表，就像那咳嗽，是肺里受了邪，想往外排呢。数脉就是快，还是热的事。所以啊，这老婆婆得用些清肺热、止咳的药。”
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轩辕