下一个战场，不在江湖，不在漕岸，就在那九重宫阙之内，就在那玉阶丹墀之上！就在那文武百官之中，甚至……就在那九五至尊的御座之旁！
“裴远。”他沉声唤道，声音里带着一种经过千锤百炼后的坚定。
车帘应声被一只骨节分明、布满旧茧的手掀开，裴远探进头来，脸上带着长途跋涉的风霜，但眼神依旧锐利如刀：“大人，有何吩咐？”
“我们此前所破诸案，虽险象环生，九死一生，”凌云鹤的语气凝重得如同铅块，“但究其根本，或为‘烛龙’外围试探，或为其敛财工具，或为其分散朝廷注意力、剪除异己之举，皆可视为疥癣之疾，并未伤及其根本。”他顿了顿，目光如炬地看向裴远，“而今，我等机缘巧合，破获盐枭案，更得汪直‘馈赠’之暗账，已然触及其最为要害之处——钱囊！断其财路，如同扼住毒蛇之七寸。彼辈蛰伏多年，绝不会坐视财富命脉被截断，必将疯狂反扑。”
他身体微微前倾，压低了声音，每一个字都清晰无比地传入裴远耳中：“入京之后，你我面临的凶险程度，将十倍、百倍于江淮！明枪易躲，暗箭难防。彼辈在暗，我们在明。日后所行每一步，皆需如临深渊，如履薄冰。一言一行，一举一动，都可能落入对方眼中，招致杀身之祸，甚至……累及家族。”
裴远的神色瞬间变得无比肃穆，他抱拳躬身，斩钉截铁地答道：“属下明白！自追随大人之日起，裴远早已将生死置之度外！纵前方是刀山火海，万丈深渊，属下亦绝不后退半步，誓死护卫大人周全，查明真相！”
凌云鹤微微颔首，眼中闪过一丝不易察觉的暖意，但随即又被更深的忧虑覆盖。“‘烛龙’经营日久，其势根深蒂固，盘根错节。我等明面之上，需借陛下所授‘整顿盐漕弊政’之权，行暗中调查之实。此为最好的掩护。然，宫中厂卫，各方势力交错，难保没有‘烛龙’耳目潜伏。陛下虽授予密折专奏之权，但传递渠道，未必全然可靠。日后所有关键消息传递，必须启用我们最核心、最可靠的渠道，采用最隐秘的密码与方式，绝不可假手他人！”
“是！属下遵命！入京后，属下会立刻重新梳理、激活我们在京中的所有暗线与人脉，确保信息传递万无一失，绝不给对方可乘之机！”裴远毫不犹豫地应承下来。
“还有一事，至关重要，”凌云鹤的目光变得格外锐利，仿佛能穿透一切伪装，“入京之后，你要动用一切可能的手段，格外留意京城近日发生的那些离奇案件，尤其是涉及官员非正常死亡，死因蹊跷，以及……那听起来荒诞不经，却流传甚广的‘复制之人’的骇人传闻。我总觉得，这些诡谲至极、挑战常理之事，绝非空穴来风，极有可能与‘烛龙’脱不了干系！或许，这正是其最终行动开始前的某种预演、某种试探，或者……是某种我们尚未理解的、更可怕手段的冰山一角！”
“复制人？”裴远眉头紧紧锁住，饶是他见多识广，也觉得此事匪夷所思，超出了常理认知，“此事确实诡异……大人放心，属下记下了！定会调动所有江湖朋友与旧部关系，不惜一切代价，暗中查访，务必弄清其中原委！”
交代完毕，凌云鹤仿佛耗尽了所有力气，缓缓向后靠坐在柔软的车厢壁垫上，重新闭上了双眼。但侍立一旁的裴远却能清晰地感受到，大人那看似平静如古井的面容之下，汹涌的思绪正以前所未有的速度激烈运转着，如同暴风雨前压抑的深海，正在酝酿着足以撕裂苍穹的雷霆。
车轮滚滚，速度不减。京师那高大巍峨、如同巨兽獠牙般的城门楼已近在眼前，清晰可见城楼上值守兵士手中闪烁的寒光，以及那在秋风中猎猎作响、象征着皇权的明黄龙旗。它们无声地矗立在那里，既是庄严的迎接，也是冷酷的警告，宣告着所有踏入此门者，都将身不由己地卷入帝国权力斗争的最中心漩涡。
凌云鹤袖中的手指，无意识地反复捻动着那枚温润剔透的玉骨扇坠，冰凉的触感让他保持着最后的清醒与决绝。新目标已然无比清晰地烙印在他的脑海深处——直指紫垣，直捣“烛龙”巢穴！这不再仅仅是为某一桩扑朔迷离的案件寻求真相，不再仅仅是为了个人的沉冤得雪，而是为这煌煌大明天下，为这亿兆黎民百姓，拔除一颗深植于帝国心脏地带的、足以致命的恶性毒瘤！前路注定遍布荆棘，充满未知的凶险、背叛与牺牲，但他心意已决，信念如铁，纵千万人吾往矣，再无退路可言。
“来吧。”他在心中默念，这既是对那隐藏于九重宫阙深处的可怕对手发出的战书，也是对自己立下的不容动摇的誓言，“就让这龙潭虎穴、风云汇聚之帝都，作为你我最终的战场。看看是你这藏头露尾的‘烛龙’能搅动乾坤、颠覆日月，还是我这孑然一身的‘孤臣’，能于必死之局中，寻得一线生机，挽狂澜于既倒！”
车队的速度渐渐慢了下来，伴随着守城兵士的盘查吆喝声，缓缓驶向那如同巨兽张开、深不见底的城门洞。新的篇章，注定充满血腥与诡谲的最终角逐，即将在这座古老而庞大