桑贾尔坐在镶满宝石的胡床上，把玩着一枚从撒马尔罕传来的琉璃镜。镜中映出一张年轻而精明的脸——二十七八岁模样，蓄着修剪整齐的胡须，头戴镶金缠头，身着波斯锦袍。他是塞尔柱苏丹马立克沙的小儿子，封地在木鹿城一带，年纪虽轻，却以狡黠和远见闻名。
“一年了。”桑贾尔对身边的宰相纳速尔丁说，“去年此时，玉龙杰赤的阿尔斯兰就传信来，说有一支宋人使团要西行。我派人去那条路上迎，迎了三个月，连影子都没见着。我还当是阿尔斯兰那老狐狸骗我。”
纳速尔丁笑道：“可他们还是来了。而且一来就是二百多人，听说在那无名小城待了将近一年，因为他们的头领病了。”
“病了就守着，一年不散？”桑贾尔放下镜子，眼中闪过异色，“纳速尔丁，你见过这样的军队吗？”
“臣没见过。但臣听说过，听说这些宋人打仗很厉害。喀喇汗东部的玉素甫，就是死在他们的火器下。玉素甫那个疯子，三万大军，听说被一千多人打得全军覆没。”
桑贾尔沉默片刻，忽然起身：“来人，设宴！本督要好好款待远道而来的贵客！”
戌时，木鹿城总督府花园。
宴会设在总督府的花园里。葡萄架下，波斯地毯铺地，银盘盛着烤全羊、抓饭、无花果、蜜饯。十几个乐师弹奏着乌德琴，舞姬翩翩起舞。
陈襄坐在客位首位，孙文渊侧席相陪。二百六十七名宋军士卒，除值守者外，皆在官邸外院另设宴席，由苗傅带领，与总督亲兵同饮。
酒过三巡，桑贾尔放下酒杯，饶有兴致地问：“陈长史，本督听闻，贵国商队前年曾到过撒马尔罕，与马哈茂德汗结下交情。那马哈茂德可是个精明人，能让他心甘情愿开放市场，贵国的货物想必非同一般？”
陈襄还未答话，一旁的孙文渊笑道：“总督若有兴趣，下官可略作介绍。我大宋货物，种类繁多，琉璃、香露、丝绸、茶叶、肥皂、奶糖、火柴、煤油灯、雪花膏、精棉布……皆已远销撒马尔罕、玉龙杰赤，颇受西域商贾青睐。”
桑贾尔听得眼睛发亮，正要细问，忽有侍从上前耳语几句。桑贾尔听罢，哈哈一笑：“巧了！陈长史，有一支刚从贵国返回的商队，恰好也在木鹿城歇脚。领队的，是哈桑的兄弟，哈桑你们可认识？就是前年率商队去过贵国京城的那位！”
陈襄与孙文渊对视一眼，都看到了对方眼中的惊讶与欣喜。
“哈桑我等在撒马尔罕曾有一面之缘。”陈襄道，“他的兄弟也在城中？可否一见？”
“当然！”桑贾尔一挥手，“请他过来！”
不多时，一个三十出头、身材结实、满面红光的波斯商人快步走来。他身着华丽的宋锦长袍，腰间系着一条精致的丝绸腰带，一见陈襄等人，便深施一礼，用颇为流利的汉话道：
“小人阿里，见过陈长史、孙副使！家兄哈桑常念叨二位，说若不是当年陈长史疏通西域商道，他也不敢贸然东去。家兄常言，陈长史是他行商半生遇到的最有魄力的人！”
陈襄忙起身还礼：“阿里兄客气。令兄如今可好？在汴京的生意如何？”
阿里眼睛一亮，滔滔不绝地讲起来：
“好！好极了！家兄去岁率商队到汴京，刚进城就看傻了，那汴河码头，比他见过的所有港口加起来还大！市舶司的人待他极好，有专门的西域商队通道，税还减半！他卖掉了所有地毯、青金石，换了整整一万二千贯的货物回来！”
孙文渊惊讶道：“这么多？”
“这还是少的！”阿里兴奋得脸都红了，“他回来后，第二年又去了，我也跟着。这一趟，我们在汴京待了三个月，亲眼看着那座新城，叫什么来着？汴京新城！”
他喝口水，继续道：“家兄在汴京新城二十七坊买了两间铺面，就在草原文化街正中间！那铺面，两层小楼，全是砖砌的，琉璃窗亮得能照人！家兄说，这铺面搁在撒马尔罕，值五千第纳尔都不止！”
陈襄听得入神。他离开大宋已近两年，虽然通过商队传回消息，但亲耳听一个亲眼见过汴京变化的商人讲述，感受完全不同。
“那汴京新城……具体如何？”孙文渊忍不住问。
阿里比划着：“大！太大了！从万胜门往外，整整扩了十里！到处都是工地，但一点不乱，新城以坊为基本单位，每坊三百亩，呈正方形。坊内道路呈井字形，宽三丈，可供四辆马车并行。坊中央设水井、都厕、防火水缸。”
他越说越起劲：“最厉害的是那房子——你们知道吗？汴京的老百姓，把自己家的老宅地交给朝廷，朝廷就白给他们一套新楼！我那房东，是隔壁巷子的王匠人，专做泥瓦活儿的。早先就两间破瓦房栖身，如今是两层楼，每一层都是四室两厅，厨灶、净房一应俱全！最奇的是那净房，也不知怎么造的，只消一拽绳索，清水涌出，污秽尽去，满室清洁，绝无半点秽气！”
在座的宋军士