接下来的日子，这无名小城成了这二百多宋军的驻地。

    孙文渊以安西大都护府副使的身份，与当地城主，一个满脸络腮胡的波斯老头进行了一番交涉。老头起初惶恐，但当孙文渊送上两匹丝绸、一面铜镜后，老头立刻眉开眼笑，大手一挥，把城边一片空地和几间废弃土屋全划给了宋军。

    “住！随便住！住多久都行！”老头用半生不熟的突厥语加手势表达着，“你们宋人，朋友！做生意，公平！”

    于是，这二百多人开始在这异域小城安顿下来。

    能工巧匠被挑出来，修补破屋，砌上火炕。会打猎的每日进山，猎些野羊野兔，给总领补身子。会做饭的轮流值守，用带来的药材和本地香料熬汤。其余人也没闲着——站岗、巡逻、操练，一样不落。

    赵狗儿被分配的任务是每天去城里唯一的井打水。那井离驻地三里地，每日往返四五趟。有同袍笑他：“狗儿，你每天跑这么些趟，腿不累？”

    赵狗儿憨笑：“累啥？孙医官说了，总领要多喝干净水，少喝那咸的。那井水深，干净。我多跑几趟，总领好得快。”

    苗傅依旧每日磨刀。有人问他磨那么多遍干啥，他说：“刀不快，怎么护着总领去大食？”

    日子就这么一天天过去。

    冬天过去，春天来了。戈壁的春天没有绿意，只有漫天的黄沙。沙暴来时，天昏地暗，简陋的土屋被吹得摇摇欲坠。但风暴一过，人们就钻出来，拍掉身上的沙土，继续该干嘛干嘛。

    陈襄的病，时好时坏。有时能扶着墙走几步，有时又烧得人事不省。孙医官熬尽了带来的所有药材，甚至开始在本地寻访波斯郎中，用他们的土方子。

    有一回，陈襄烧得说胡话，反复念叨着“舆图……商路……官家……”。孙文渊守在榻边，握着他的手，一夜没合眼。第二天，陈襄烧退了，看着孙文渊熬红的眼睛，半晌说不出话。

    “孙兄……”

    “总领别说话。”孙文渊给他喂了口水，“好好养着。弟兄们都等着您呢。”

    陈襄点点头，望向帐外。帐帘掀开一条缝，几个年轻士卒探头探脑地往里看，见他醒了，都咧嘴笑了，又赶紧缩回去。

    “这些愣头青……”陈襄喃喃道。

    靖平四年六月，陈襄能下地走动了。

    他扶着苗傅的胳膊，慢慢走到驻地中间的空地上。二百多士卒正列队操练，见他出来，刷地全部立正，目光齐刷刷望过来。

    陈襄看着这些人，喉头动了动。一年前从撒马尔罕出发时，这三百人个个精神抖擞，甲胄鲜明。如今，甲胄旧了，人也瘦了，但眼神——那眼神比一年前更亮了。

    “弟兄们，”陈襄声音还有些虚弱，但很稳，“我耽误了你们一年。”

    没有人说话。苗傅忽然开口：“总领，您说啥呢？咱们跟着您，是自愿的。别说什么耽误不耽误。”

    赵狗儿在旁边使劲点头：“就是！总领，这一年弟兄们也没闲着！苗都指教会我好几个杀招！孙副使每天给我们讲兵法！那波斯老头还教咱们说他们的话，我现在都能跟本地人换东西了！”

    众人笑起来。

    陈襄也笑了，笑出了泪花。

    “好，好。”他深吸一口气，“那咱们说好了——等我彻底好了，咱们就启程，去木鹿城，去大食，去佛林把这商路打通到底！”

    “好！！”二百多人吼声震天。

    当地城主老头远远看着这一幕，捋着胡子对身边的儿子说：“这些宋人，真是怪。头领病了，不散伙，不逃跑，守着，伺候着，一年了还跟刚来似的……他们那个皇帝，到底是个什么样的人，能让手下这样？”

    儿子摇头：“阿爹，我听他们说过，他们皇帝是个……了不起的皇帝。他们说要打通什么丝路，让西域的商人能直接到他们京城去。”

    老头沉默片刻，叹道：“了不起的皇帝，才养得出这样的兵啊……”