刘备沉默良久，脸上那惯有的仁厚与深切的忧虑交织在一起，显得格外沉重。他深知陈登的分析句句切中要害，徐州再也经不起任何一场大的折腾了，一步走错，便是万劫不复。他最终长长地叹了口气，那叹息声中充满了力不从心的无奈，声音却依旧努力保持着沉稳：“元龙之言，老成持重，甚善，便依此策。”他看向关羽，“云长，此事关乎重大，非你不可。由你亲自率领三千精锐，移师至徐豫边境之僮县一带，树起讨逆大旗，广布哨探，密切关注豫州战局与袁军动向。切记，不可意气用事，不可浪战，一切以保全我军实力、观望局势为第一要务！”
“兄长放心，弟，领命！”关羽起身，抱拳应诺，丹凤眼中寒光一闪，既有对任务的重视，也有一丝不能尽展所长的遗憾。
张飞兀自愤愤不平，还想再争，却被刘备用一道不容置疑的严厉眼神制止，只得悻悻坐下，抓起案上酒樽一饮而尽。下邳城的回应，充满了现实困境下的无奈、挣扎与极其审慎的考量。
荆州，襄阳。州牧府邸。
府邸临水而建，窗外是波光粼粼的汉江与葱郁的岘山，春日的暖阳与和煦的春风，将此地渲染得如同世外桃源。然而，这份闲适雅致，也难掩此刻厅堂内的凝重气氛。刘表将手中诏书轻轻放在案几之上，动作优雅从容，他抬起眼，目光缓缓扫过麾下最重要的谋士蒯良、蒯越兄弟，以及掌握军权的将领蔡瑁。
“吕布的动作，倒是快得很。”刘表的声音平和，听不出太多情绪，仿佛在评论一件与己无关的趣闻，“这‘挟天子以令诸侯’的招牌，看来是被他越用越娴熟了。一道诏书，便想让天下人为他火中取栗。”
蒯越率先开口，语调清晰而冷静：“主公明鉴。袁术倒行逆施，自取灭亡，已成定局。我军响应天子诏令，讨伐不臣，乃理所应当，亦可借此彰显主公忠于汉室之志。然，”他话锋一转，直指核心，“荆州之根本要务，在于稳守。我有长江天堑之险，带甲十余万之众，沃野千里之富，足可保境安民，静观天下成败。若直接发兵淮南，不仅路途遥远，山川阻隔，粮草转运极其困难，而且极易为曹操或江东孙策所乘，袭我后路，得不偿失。”
蔡瑁立刻接口，语气带着武将的干脆与对自身利益的维护：“异度先生所言，实乃金玉良言！末将完全赞同。主公，末将以为，我军当下首要之务，乃是固守荆襄，同时应立刻加强南阳地区的防务。南阳本就是我荆州北门锁钥，如今袁术势衰，其驻守南阳之张勋部必然军心浮动，我军正可借此天赐良机，增派兵力，彻底肃清境内可能亲附袁术的残余势力，将南阳诸县、尤其是鲁阳、叶县等要冲，经营得如铁桶一般，绝不容他人染指！”他的策略核心，全在巩固既得利益，扎紧自家篱笆。
蒯良微微颔首，捻着胡须，补充道：“德珪将军与舍弟之见，皆切中要害。此外，主公，尚有两事需行：其一，可立即挑选得力干练之使者，携带重礼，前往长安‘朝贺’天子，并向温侯吕布示好，重申我荆州与朝廷、与关中保持盐铁贸易、互通有无之诚意。其二，亦需遣派精干细作，或能以商队为掩护，密切关注江东孙策之动向。孙策小儿，勇悍异常，如今得此朝廷诏令，册封吴侯、讨逆将军，必如猛虎添翼，蛟龙入海，其兵锋所向，恐非仅限袁术，江东局势必将有剧烈变动，此于我荆州东部疆域，乃至整个江南格局，皆有重大利害关系，不可不察。”
刘表捻着颔下清须，沉思片刻，脸上露出深以为然的表情。他追求的是荆襄之地的安宁与繁荣，开疆拓土非其夙愿，乱中取利亦需极度谨慎。“就依诸位之见。”他最终缓缓点头，做出决断，“德珪，由你全权负责，即刻调遣精锐兵力，增援南阳各隘口、城池，加强守备，若遇袁术溃兵，或曹操、乃至其他不明势力意图趁乱进入南阳，不必请示，坚决击退，确保北境万无一失。子柔，遴选使者、打探江东消息等事宜，由你一手安排，务求稳妥机密。”他顿了顿，目光投向东方，带着一丝审慎的观望，“至