几个月了？纪灵有些疲惫地想。自开春以来，他督率大军，本以为拿下已是疲敝之师的刘备易如反掌。初时也确实顺利，盱眙一路推进，直到兵临这下邳城下。可接下来，战事便陷入了令人烦躁的泥沼。
刘备比想象中坚韧得多。不，或许不是刘备本人，而是那座城，以及城下这片被陈登那小子经营得如同迷宫般的水网。他的大军施展不开，粮道屡屡被小股敌军凭借舟楫袭扰，运上来的十斛粮食，能安稳送入大营的不过七八斛。更要命的是，刘备军似乎总能得到些微弱的补充，像是一具怎么也打不死的躯壳，每次看似要断气，又总能缓过劲来。
“将军。”副将雷薄快步走进，脸上带着压抑不住的忧色，“刚清点完毕，昨日又有三支运粮队遭袭，损失粮车二十乘，士卒伤亡近百。库内存粮……已不足半月之需。”
纪灵眉头拧成了一个疙瘩，手指重重敲在粗糙的木制地图边缘，那上面代表水网的蓝色曲线密密麻麻，看得人头晕。“刘备军动向如何？”
“依旧避而不战。偶尔出城挑衅，一击即走，滑溜得很。关羽从盱眙撤回后，守城似乎更稳了。”雷薄顿了顿，声音压低，“将军，士卒们久战疲惫，怨言渐起。加之……加之近来营中流传那件事……”
纪灵猛地抬头，目光锐利：“什么事？”
雷薄凑近些，几乎耳语：“都在传，曹孟德……要趁我们主力在外，偷袭寿春。”
帐内一时寂静。这流言纪灵也听到了，起初只当是刘备的扰敌之计，但传得越来越有鼻子有眼，连曹操调动兵马的细节都编了出来，由不得人不心生疑虑。寿春是根本，若真有失，他纪灵就是打下下邳，也是滔天大罪。
“主公那边……有消息吗？”纪灵沉声问。
“有使者刚从寿春来。”雷薄从怀中取出一封帛书，“主公有令，着将军呈报最新军情，并……询问淮南流言之事。”
纪灵接过帛书，迅速浏览。字里行间能看出袁术的焦躁和不耐，对前线进展缓慢极为不满，但对流言一事，询问的语气中透着一丝不易察觉的惊疑。纪灵闭上眼，深吸一口气。战事不利，粮草不济，后方不稳，主公疑惧……这仗，没法打了。
他睁开眼，已有了决断：“回信主公。就说下邳城坚，水网不利我军，刘备负隅顽抗，急切难下。我军粮草将尽，士卒疲敝。为防曹贼奸计，保淮南根本，恳请主公允准，大军暂退寿春休整，以图后举。”
雷薄明显松了口气：“末将即刻去办！”
“慢着。”纪灵叫住他，“撤退之前，布好疑兵，多立旗帜，不能让刘备轻易察觉。退，也要退得有条不紊。”
“诺！”
望着雷薄离去的背影，纪灵再次将目光投向远方的下邳城。这一次，算是败了么？他不愿意承认。但一股强烈的无力感，还是攫住了他。这天下，似乎比想象中更难争。
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几乎在同一时间，千里之外的兖州谯县，曹操的府邸内却是另一番景象。
初夏的午后已有些闷热，但书房内因放置了冰鉴而透着丝丝凉意。曹操穿着一件宽松的葛袍，正听着探马的禀报。郭嘉斜倚在旁边的坐榻上，面色有些苍白，指尖无意识地捻着一枚棋子。
“如此说来，袁公路果然心生退意了？”曹操听完探马关于袁术军动向和寿春使者往来频繁的汇报，挥挥手让探马退下，目光转向郭嘉。
郭嘉轻轻咳嗽两声，嘴角却带着一丝了然的笑意：“流言入耳，久战无功，粮草堪忧，袁本初那个哥哥又在北边虎视眈眈……由不得他不退。刘备这块骨头，比我们想的要硬些，倒是帮我们拖住了袁术不少时日。”
曹操走到巨大的地图前，手指从下邳划到寿春：“袁术一退，刘备得以喘息。然其经此一役，亦是元气大伤，短期内不足为虑。反倒是……”他的手指缓缓向西移动，落在了司隶、长安的位置，“吕布鸠占鹊巢，挟持天子，尽收西凉之众，其势已成心腹大患。”
郭嘉坐直了身子，眼神变得锐利：“明公所虑极是。吕布此人，先前是小觑他了。如今他占尽关中形胜，手握大义名分，又得贾文和为之谋，张文远、高伯平辈为之爪牙，若让其安稳经营数年，根基深种，则必成霸王之业，届时再图，难矣。”
“奉孝之意是……”曹操转过身，目光灼灼。
“此时不宜与之硬拼。”郭嘉果断摇头，“我军新定兖州，内部未完全稳固，徐州之创未复，且袁绍在北，势大压人。若贸然西进，师劳力竭，恐为他人所乘。”
“那便坐视吕布坐大？”曹操语气中带着不甘。
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“非是坐视。”郭嘉拿起