酒馆角落里，一个沉默寡言的独眼男人一直听着，他的脸上刻满了风霜，只有那只独眼偶尔闪过一丝精光。他注意到，关于远征军的讨论，大多充满了悲观和嘲讽，很少有人真正相信他们能守住落日镇。
夜幕降临，落日镇内部也并非一片平静。朵安站在镇中心的了望塔上，望着远方连绵的沙漠，眉头紧锁。侦察兵的报告不断传来：教廷的军队正在快速逼近，数量远超预期。更糟糕的是，镇内的粮食储备，那些从船上带来的发芽红薯、土豆和包谷种子，虽然已经种下，但要在沙漠边缘贫瘠的土地上生长，周期漫长，远水解不了近渴。
“将军，原住民的首领求见。”传令兵的声音打断了朵安的沉思。
朵安转身，看到一个穿着破旧麻衣，脸上刻着古老纹路的老人走了进来。他是落日镇原住民的首领，名叫卡隆。
卡隆走到朵安面前，深深鞠了一躬：“将军，教廷的大军就要到了。我们原住民愿意为保卫落日镇而战，但……我们更担心的是沙漠深处的‘沙暴之影’。”
“沙暴之影？”朵安疑惑地问。
卡隆老人的眼神变得凝重起来：“那是沙漠深处的一种传说，一群游荡的、与世隔绝的战士，他们只在沙暴最猛烈的时候出现，袭击过往的旅人。他们憎恨一切外来者，尤其是光明教廷。教廷的军队虽然人多，但若惊动了‘沙暴之影’，恐怕……”
朵安心中一动。教廷的军队，加上一个神秘的沙漠部落？情况比她想象的还要复杂。她知道，要想在落日镇站稳脚跟，仅仅依靠远征军和原住民是不够的，她需要更多的信息，需要找到那些隐藏在沙漠深处的力量。
“卡隆首领，多谢你的提醒。”朵安郑重地说，“我们会尽力保护落日镇，保护这里的所有人。关于‘沙暴之影’，你了解多少？他们……真的会帮助我们吗？”
卡隆老人沉默了片刻，然后抬起头，眼中闪过一丝难以言喻的光芒：“他们不会无缘无故地帮助任何人。但……如果有人能证明自己值得信赖，能带来他们渴望的东西……或许，他们会出手。”
教廷的大军果然如同乌云般压向了落日镇。四十万骑士和雇佣兵，装备精良，士气高昂。他们的统帅，格雷戈里骑士团长，是个身材高大、面色冷峻的中年男人。
远征军和落日镇的原住民们感受到了前所未有的压力。朵安迅速组织防御，利用落日镇原有的城墙和建筑，布置了陷阱和火力点。
远征军的士兵们来自云国，擅长山地和丛林作战，对沙漠地形并不熟悉，但他们纪律严明，训练有素，在朵安的指挥下，构筑起一道道坚固的防线。
“朵安将军，我们不能坐以待毙！”一位年轻的上尉建议道，“我们应该主动出击，利用地形优势，打乱他们的阵脚！”
朵安摇了摇头：“不，现在还不是时候。教廷的军队数量太多，装备也优于我们。我们最缺的是时间，是粮食。我们必须守住落日镇，等我们的种子发芽、生长。”
与此同时，朵安派出了几支精干的侦察小队，分别前往鬣影镇、金合欢镇和羚蹄镇，试图摸清教廷军队的详细部署，并寻找可能的盟友。
几天后，一支侦察小队从金合欢镇回来了。他们带来了重要的情报：金合欢镇虽然驻扎了大量教廷士兵，但镇上的居民似乎对教廷并不完全信任，尤其是那些以金合欢树为信仰的本地居民。
更重要的是，小队发现，金合欢镇外的古老金合欢树林里，似乎隐藏着一些秘密通道，可能与传说中的地下水脉有关。
这个发现让朵安心头一亮。如果真能找到可靠的水源，不仅能解决镇上的饮水问题，还能极大改善农作物的生长条件。
更重要的是，如果能争取到金合欢镇部分居民的支持，至少可以牵制一部分教廷的兵力。
朵安决定亲自前往金合欢镇一趟。她挑选了十名最精锐的亲卫，化装成普通的商队，趁着夜色出发了。
金合欢镇的夜晚，弥漫着一种奇异的香气，那是金合欢树散发出来的。镇子不大，但镇外的金合欢树林却异常茂密，树干上刻满了各种神秘的符号，仿佛在诉说着古老的故事。
朵安一行人找到了刺槐酒馆。酒馆里依旧热闹，但谈论的话题已经从远征军变成了即将到来的大战，以及教廷军队的恐怖。
“几位客人，要喝酒吗？”老板娘是个身材丰腴、眼神狡黠的女人，她上下打量着朵安一行人，“最近生意不好做啊，教廷的军队一来，什么都涨价了。”
朵安没有直接回答，而是问道：“老板娘，听说金合欢树的根能连通地下水脉，是真的吗？”
老板娘神秘地笑了笑：“这……谁说得准呢？不过，据说深夜的时候，站在树林深处，真的能听到地底传来流水声。只是……那地方不太平，晚上常有‘东西’出没。”