起初的几日，官道还算平静，驿站也供应充足，两人享受着难得的悠闲时光，看山看水，情愫在无声的默契中悄然滋长。
然而，当他们抵达鄂州地界时，眼前的景象陡然一变，如同从暖春坠入凛冬！
官道两旁，不再是青翠的田野和炊烟袅袅的村落，取而代之的是一片望不到头的、衣衫褴褛、面黄肌瘦的人潮！
空气中弥漫着绝望、汗臭、粪便和一种难以言喻的、令人心悸的腐败气息。
哭声、呻吟声、孩童的啼哭声汇成一片悲怆的海洋。
他们是来自蕲黄的流民！
一场突如其来的大旱接蝗灾，摧毁了他们的家园和希望，将他们驱赶向这传说中尚能糊口的南方。
鄂州城，这座扼守长江咽喉的重镇，此刻却如临大敌！
巨大的城门紧闭，吊桥高悬！
城墙上，甲胄鲜明的士兵手持长矛弓弩，警惕地俯视着城下黑压压的人群。城门口，堆积着一些早已僵硬的尸体，无人收敛，引来成群的乌鸦盘旋聒噪。
叶凌云的心猛地揪紧。
他看到了饥饿的深渊。
人们啃食着树皮、草根，甚至泥土。
一个母亲将最后一点浑浊的米汤喂给怀中奄奄一息的孩子，自己却饿得眼窝深陷。
他看到了病痛的肆虐，咳嗽声此起彼伏，一些人身上长着恶疮，脓水横流。
瘟疫的阴影如同无形的死神，在人群中游荡。
他更看到了人性的挣扎，为了一口发霉的饼，几个男人扭打在一起，眼中闪烁着野兽般的凶光。
绝望，正一点点吞噬着理智。
他想帮忙！
他马车里或许有从临安带出的金银，有熊大准备的干粮。
但理智像冰冷的枷锁，瞬间扼住了他的冲动。
眼前的流民何止数千？上万？
他这点东西，丢进去连个水花都溅不起，反而可能引发更疯狂的哄抢和踩踏。
让他们去岭南？
不，不行！
岭南同样缺粮！
熊大带去的五千精锐和后续安置的流民，每一天都在消耗着宝贵的储备。
他此刻的“善心”，可能直接导致岭南根基的动摇。那弥漫的恶臭和病态，让他背脊发凉。
一旦沾染，后果不堪设想。
他不是圣母，他必须为追随他去岭南的人负责。
“婉儿……”叶凌云的声音干涩，紧紧握着她的手，感受到她指尖的冰凉和微微颤抖。
赵婉儿，这位曾叱咤战场的霓凰公主，此刻也被这人间炼狱的景象震撼得说不出话，眼中充满了不忍和无力。
他们只能强忍着内心的煎熬，驱使马车，小心翼翼地试图穿过这片绝望的海洋，祈祷着能尽快离开。
就在马车艰难前行时，路边的一幕吸引了叶凌云的注意。
几个同样瘦骨嶙峋、但眼神凶狠的半大孩子，正围着一个更小的女孩抢夺着什么。
那女孩看起来不过七八岁，头发枯黄打结，小脸脏污，唯有一双眼睛，大得出奇，里面燃烧着一种近乎野兽般的、不屈的光芒！
她死死护着怀里的一小截沾满泥土的树根，像护着最后的珍宝，任凭那些男孩踢打撕扯，就是不松手！
她用牙咬，用头撞，像一头被逼到绝境的小兽，发出低低的、充满威胁的嘶吼。
这顽强求生的本能，让叶凌云心头一震。
他下意识地勒住了缰绳。
夜幕降临，叶凌云和赵婉儿在远离流民聚集地的一处相对干净的小树林边歇息。
篝火噼啪作响，却驱不散两人心头的沉重。
突然，一阵压抑的哭泣和争执声从树林深处传来。
“爹！娘！不要！
我不要被吃掉！
阿箬会找吃的！
阿箬去挖草根！
求求你们！”
是白天那个小女孩撕心裂肺的哭喊！
叶凌云和赵婉儿猛地站起，循声冲了过去。
眼前的一幕让他们血液几乎凝固！
一对同样面黄肌瘦、眼神麻木的夫妇，正死死抓着小女孩阿箬的胳膊，要将她推向旁边几个眼冒绿光、如同饿鬼般的男人！
那几个男人手里拿着锈迹斑斑的刀，地上甚至还架着一口破锅！
“换！用她换点肉汤！我们……我们就能活下去了！”
那妇人声音嘶哑，眼神空洞，仿佛在做一件再平常不过的事。
“阿箬……别怪爹娘……”
男人别过头，不敢看女儿的眼睛。
“住手！”叶凌云目眦欲裂，怒吼如同惊雷！
他一个箭步冲上前，一把将阿箬从父母手中夺了过来