战斗持续了三个小时，当最后一只晶化蠕虫被火焰吞噬后，峡谷内布满了晶化的尸体。老郑的机械组开始清理现场，挖掘机将晶化尸体集中堆放，准备运回黎明新城提炼硅晶材料——这种晶体硬度高、导电性强，是制造电子元件的理想材料。苏晚晴则在巢穴核心处采集样本，发现了一块篮球大小的暗红色晶体，表面跳动着微弱的电流。
“这是蠕虫的母晶！”苏晚晴用仪器检测后说道，“所有蠕虫都受它控制，信号就是从这里发出的。它的能量来源是地下深处的放射性矿脉，与辐射云的放射性物质形成了共振。”
就在众人准备撤离时，一名部落勇士发现了峡谷深处的 cave 入口。洞口被晶化藤蔓封堵，清除后露出一条幽深的通道，通道墙壁上布满了发光的晶簇。巴图举着火把走在最前面，通道尽头的空地上，赫然摆放着一具人类骸骨，骸骨旁散落着生锈的机械零件和一块刻有纹路的金属牌。
“这是旧时代的地质勘探队成员。”陈博士捡起金属牌，上面的字迹虽模糊，但仍能辨认出“2073年 红砂矿脉勘探”的字样，“他携带的设备里有硬盘残留，或许能找到矿脉的详细资料。”
当队伍带着母晶和硬盘返回黎明新城时，磐石镇传来了紧急消息：一名自称“铁锈城邦信使”的男子抵达据点，说要与联盟首领商谈“共同对抗晶化威胁”的事宜。林墨立刻让老河将信使带到黎明新城，同时下令加强各据点的防御——这个突然出现的铁锈城邦，在之前的卫星信号中从未有过记录。
信使是个身材瘦削的中年男人，穿着缀满金属碎片的皮甲，脸上有一道晶化的疤痕。他见到林墨后，直接递出一块镶嵌着红色晶体的令牌：“铁锈城邦位于东南方向三百公里的废弃钢铁厂，拥有十万居民和全套工业设备。我们追踪晶化蠕虫的信号已经三个月了，知道你们摧毁了它的巢穴，但这只是开始。”
“你们为什么现在才出现？”林墨盯着令牌上的纹路，总觉得有种莫名的熟悉感。
信使苦笑一声，撸起袖子，露出手臂上正在蔓延的晶化斑块：“半个月前，城邦内部爆发了‘晶化病’，感染者会逐渐变成没有意识的晶体怪物，和你们遇到的蠕虫一样。我们的科学家发现，晶化病与红砂峡谷的矿脉有关，而你们摧毁的母晶，只是矿脉释放能量的一个出口。”他从背包里掏出一份地图，“矿脉绵延数百公里，连接着三个大型巢穴，一旦全部激活，整个东南区域都会被晶化，到时候没人能活下来。”
苏晚晴立刻为信使做检查，发现他体内的有机硅晶体浓度已达危险值：“他的晶化病处于中期，再晚一周就会彻底变异。这种病通过空气传播，磐石镇和红砂峡谷的居民都有感染风险。”
林墨立刻召开紧急会议，与信使商讨应对方案。信使透露，铁锈城邦掌握着旧时代的钢铁冶炼技术，能制造重型武器和防护装备，但缺乏抗晶化的生物制剂；而黎明联盟拥有先进的生物培育和医疗技术，双方合作才能彻底解决矿脉危机。
“我们可以提供钢铁和机械零件，换取你们的抗晶化药剂和培育技术。”信使说道，“城邦首领还邀请你们派人去铁锈城邦考察，商讨建立长期合作关系。”
林墨与众人交换意见后，做出决定：由苏晚晴带领医疗团队，携带抗晶化药剂前往铁锈城邦治疗患者，同时考察对方的技术实力；老郑带领机械组，利用提炼的硅晶材料制造抗晶化装备；陈博士解析地质勘探队的硬盘，绘制矿脉分布图；巴图和绿萝留守联盟，加强各据点的晶化病监测和防护。
出发前一晚，苏晚晴将提炼出的母晶样本放在显微镜下观察，突然发现晶体内部有细微的电路纹路：“这不是天然形成的！有人为改造的痕迹！”她立刻叫来陈博士，两人共同解析母晶的能量波动，发现其频率与旧时代的人工智能核心高度吻合。
“难道是旧时代的实验产物？”陈博士调出硬盘中恢复的资料，一段加密日志引起了他们的注意：“2075年 实验编号734 硅基生命培育失败 矿脉污染扩散 启动封锁协议……”
苏晚晴的心跳骤然加速：“晶化蠕虫不是自然变异的生物，是旧时代的失败实验品！矿脉里可能还残留着实验设备，甚至……失控的人工智能。”
这个发现让局势变得更加复杂。林墨立刻修改计划，让苏晚晴在考察期间重点调查铁锈城邦是否掌握实验相关的信息，同时命令陈博士全力破解日志剩余内容。当晚，黎明新城的实验室灯火通明，所有人都明白，他们即将面对的，可能是比辐射云和噬骸母巢更可怕的威胁——来自旧时代的科技灾难。
第二天清晨，苏晚晴的车队带着抗晶化药剂和检测设备出发了。车队驶过新修的国道，穿过绿意渐浓的防护带，朝着未知的铁锈城邦前进。车窗外，朝阳穿透云层洒在红砂峡谷的方向，那里的晶化残骸在阳光下泛着诡异的光芒，仿佛在预