老周每天最牵挂的还是越冬的秋播作物，他的靴底绑着防滑铁掌，深一脚浅一脚地踩在积雪里，手里的“根系活性探测仪”（老郑用旧时代的土壤电阻仪改装，通过检测根系导电率判断活性）贴着防寒毡下方的土壤缓慢移动。“小麦根系导电率120μS/cm，油菜100μS/cm，虽然比入冬前低，但还在安全范围内！”他蹲在一块麦田边缘，小心翼翼地挖开积雪和防寒毡，露出一小片土壤，白色的小麦须根清晰可见，轻轻一碰，还能感受到韧性，“只要撑过冬至到小寒这段最冷的日子，明年春天返青就没问题。”
林墨陪着老周巡查时，远远看到老郑带领机械师团队在麦田边缘安装“土壤保温桩”——桩体是用废弃的钢管改造，内部填充着石滩据点送来的“膨胀矿渣保温棉”，顶部装有太阳能板，白天吸收热量，晚上通过内置的加热丝释放，能让周围半米内的土壤温度提高3-5度。“老郑说，这些保温桩每隔二十米装一个，能覆盖所有越冬作物田，尤其是地势低洼容易积雪的地方，重点加装，防止土壤持续冻结损伤根系。”林墨指着远处的太阳能板，在白雪的映衬下，泛着淡淡的蓝光，像一颗颗镶嵌在田野里的蓝宝石。
不远处的河道上，河港的船队正运送着陶窑据点烧制的“融雪陶管”——这些陶管会埋在麦田的垄间，里面填充着“盐渣混合物”（石滩据点的矿盐和枫木的锯末混合而成），能缓慢融化土壤表层的积雪，防止融雪结冰损伤根系。老河站在船头，对着田埂上的队员大喊：“这批陶管够覆盖五亩田，下午还有一批，保证所有低洼地块都能装上！”队员们挥舞着工具回应，田埂上回荡着欢快的呼喊声，驱散了冬日的严寒。
然而，这份安心在午后被打破。负责石滩油菜田管护的阿水生，脸色苍白地跑过来，手里捧着一株被挖出的油菜根，根系大部分已经发黑腐烂，只剩下几条主根还保持着微弱的活性，土壤里还残留着褐色的黏液，散发着淡淡的腐臭味。“周叔！墨哥！不好了！油菜根烂了！挖开防寒毡一看，好多根系都变成这样了，小麦田也发现了类似情况，土里还有会动的小虫子！”
林墨和老周的心瞬间揪紧——冬至前后是越冬作物根系最脆弱的时期，根系腐烂意味着作物无法吸收水分和养分，即使春天到来，也无法正常返青。两人跟着阿水生赶到石滩油菜田，刚挖开防寒毡，就看到令人揪心的景象：近八亩油菜田的土壤表层有糊状的烂泥，挖开烂泥，油菜根系大多发黑，有的甚至与土壤脱离，用手一捏就碎；几只白色的小虫在烂泥里缓慢移动，体型像蛆虫，却比蛆虫更细长，身体呈半透明状，头部有一对细小的口器，正啃食着残留的根系，分泌出褐色的黏液。
“是‘腐根变异体’！”老周的声音带着一丝颤抖，他用镊子夹起一只小虫，放在放大镜下，“这种变异体靠分解作物根系生存，能在零下5度的低温中存活，分泌的黏液含有‘腐殖酸酶’，能加速根系腐烂；而且它们会随着融雪水在土壤中扩散，白天跟着融雪水向下钻，晚上随着土壤冻结向上移，普通的保温措施根本挡不住；更麻烦的是，它们的卵藏在土壤深层的根系残体里，即使表层土壤消毒，也无法清除深层的虫卵！”
苏晚晴和医疗组的人很快赶到，她用试管收集了褐色黏液和受损根系，放在便携式显微镜下观察：“腐殖酸酶能分解根系的细胞壁，导致根系细胞坏死，即使是耐寒的小麦根系，也无法抵抗这种酶的分解；而且变异体的体表有一层耐冻膜，能防止细胞结冰，普通的低温杀虫措施对它们无效；更危险的是，这种黏液会改变土壤的微生物环境，导致有益菌死亡，进一步加剧根系腐烂！”苏晚晴抬起头，语气凝重：“要是不尽快防控，不出四天，所有越冬作物的根系都会被破坏，明年春天我们将面临绝收！”
“立刻启动越冬作物保护预案！”林墨掏出对讲机，声音带着不容置疑的坚定，“所有核心成员，二十分钟后到石滩油菜田旁的帆布棚集合，各据点准备好加热设备、消毒材料和保温物资，务必在三天内控制住变异体扩散！”
帆布棚里，寒风从缝隙中钻进来，队员们却丝毫感觉不到寒冷，所有人的注意力都集中在眼前的危机上。老郑拿着小虫样本和土壤样本，手指在桌面上快速敲击，大脑飞速运转：“腐根变异体的关键是能在低温和融雪环境中存活，还能分解根系，我们必须同时解决‘升温杀虫’和‘根系修复’两个问题！我可以改装‘土壤解冻杀虫仪’——用旧锅炉的余热管道，配合高频声波发