林墨陪着老周在玉米试验田检查时，远远就看到老郑带着机械师团队在田埂上安装新设备——“自动灌溉控制系统”。这是老郑根据之前的滴灌系统改装的，通过土壤湿度传感器和降雨量监测仪，能自动控制灌溉时间和水量，下雨天会自动停止灌溉，土壤干旱时则会自动启动滴灌，既节省水资源，又能确保作物在灌浆期获得适量水分。“这系统还能连接对讲机，要是出现故障，会自动发送警报，我们在机械车间就能远程处理，不用再跑现场。”老郑一边调试设备，一边对林墨说，额头上的汗水顺着脸颊流下，滴在设备的显示屏上，他随手用袖子擦了擦，继续专注地操作。
然而，这份喜悦在下午被打破。种植组的小王慌慌张张地从南边的水稻田跑过来，手里举着一个剥开的稻穗，里面的稻粒有一半是空瘪的，表面还有不规则的孔洞，孔洞周围泛着褐色的霉点，轻轻一捏，稻粒就碎了，里面还残留着细小的虫粪。“周叔！墨哥！稻粒被虫子吃了！刚灌浆的稻粒，不到一天就变成这样了，空瘪率快到50%了，再这样下去，之前的努力就全白费了！”
林墨和老周立刻跟着小王赶往南边的水稻田。眼前的景象让两人脸色凝重——近十五亩的水稻田，稻穗上的空瘪粒随处可见，有的稻粒甚至只剩下一层薄薄的外壳，用手一抖，空瘪粒就纷纷掉落，几只淡黄色的小虫正从稻粒的孔洞里爬出来，体型像米粒大小，身体呈圆柱形，体表覆盖着一层蜡质层，看起来油光发亮。
“是‘蚀粒变异体’！”老周蹲下身，用镊子夹起一只虫子，放在放大镜下观察，声音带着一丝颤抖，“这种变异体专门钻进灌浆期的作物籽粒里，啃食内部的胚乳，导致籽粒空瘪；而且它们会在籽粒内部产卵，卵孵化后的幼虫会继续啃食其他籽粒，一只虫子就能毁掉一整串稻穗；更麻烦的是，它们的体表有蜡质层，普通的杀虫剂根本渗透不进去，只能靠人工摘除被害的稻穗，效率极低！”
苏晚晴和医疗组的人很快也赶到了，她用刀片小心翼翼地切开一个被害的稻粒，将里面的虫子和卵取出，放在显微镜下观察：“虫子的蜡质层主要成分是脂质，能抵御大多数化学药剂；而且它们的消化系统能分泌一种酶，能分解稻粒中的淀粉，让稻粒失去营养价值；另外，虫子的卵有很强的抗逆性，即使环境干燥，也能存活一个月以上，一旦落入土壤，明年还会孵化危害作物。”苏晚晴指着屏幕上的虫卵，语气凝重地说，“要是不尽快阻击，不出五天，整个新城的水稻田都会被它们毁掉，甚至会影响到明年的种植！”
“必须在灌浆期结束前解决！”林墨的语气不容置疑，灌浆期只有十天，一旦错过，稻粒就会彻底成熟，到时候即使清除了虫子，空瘪的籽粒也无法恢复饱满。他立刻召集核心成员在田埂旁的帆布棚里开会，各据点的代表通过对讲机远程参会，所有人都意识到了问题的严重性，纷纷表示会全力支持阻击工作。
“老郑，你有什么办法能突破虫子的蜡质层？”林墨首先看向老郑，后者正拿着放大镜观察虫子的体表，手指在工具包上轻轻敲击，思考着解决方案。老郑沉思片刻，突然眼睛一亮：“我可以改装‘高温蒸汽喷射器’！用之前的热流炮改装，将温度控制在60摄氏度，通过细喷嘴将高温蒸汽喷射到稻粒上——高温能融化虫子体表的蜡质层，蒸汽能渗透到稻粒的孔洞里，杀死内部的虫子和卵；而且60摄氏度的温度不会伤害已经灌浆的稻粒，只会让蜡质层融化，对作物没有影响；另外，我们还可以在蒸汽里加入少量的植物油，植物油能增强蒸汽的渗透性，提高杀虫效果！”
老周立刻补充：“我和苏医生可以研发‘籽粒保护剂’！用草木灰、生石灰和大蒜汁混合制成，草木灰和生石灰能吸收稻粒表面的水分，破坏虫子的生存环境；大蒜汁含有大蒜素，能杀死残留的虫卵和幼虫；而且这种保护剂是粉末状的，能附着在稻粒表面，形成一层保护膜，防止虫子再次钻进籽粒；最重要的是，这些原料各据点都很充足，半小时就能凑齐足够的量！”
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赵磊则主动提出：“巡逻队负责分片阻击！我们分成六个小组，每组带两台高温蒸汽喷射器和保护剂粉末，分别驻守在六块水稻田；白天，我们用蒸汽喷射器处理被害的稻穗，杀死内部的虫子和卵；晚上，我们在稻田周围铺设‘防虫毯’——用芦苇据点