时而在县衙翻阅卷宗。
更多的时候，则是与叶凡一同，深入到市井街巷、田间地头，看似随意地与当地百姓攀谈，了解民情。
也旁敲侧击地询问关于县令周文元的为官风评。
起初几日。
得到的信息几乎是一边倒的赞誉。
在城东为一位老农接种牛痘时，那老农感激涕零，絮絮叨叨地说起。
“周县令可是个好官啊！”
“前年大旱，地里颗粒无收，是周县令亲自带着衙役和咱们一起下地，想法子从十里外的河里引水，还开仓放粮，虽然不多，但也救了不少人的命啊！”
“他那官袍都磨破了，手上全是血泡，看着都让人心疼……”
在街边茶摊，几个歇脚的行商听闻太子和叶先生在打听周县令，也纷纷开口。
“周县令清廉着呢！”
“咱们在这清河县行商多年，从未听说有衙役敢敲诈勒索，更别说县令大人本人了。”
“该交的税赋一文不少，但额外的孝敬，那是一概不收的！”
“何止是清廉，还明察秋毫呢！”
另一个商人补充道：“记得去年，城里张大户家半夜遭了贼，一家五口全被灭门，那叫一个惨啊！”
“周县令接到报案，带着仵作和捕快，在张家宅子里整整查了两天两夜，没合眼！”
“最后愣是从后院墙头一点几乎看不见的泥印子，顺藤摸瓜，抓到了流窜过来的江洋大盗，就地正法！”
“给张家申了冤，也震慑了宵小！”
类似的声音不绝于耳。
无论是市井小民，还是些许读书人，提及周文元，无不交口称赞。
说他爱民如子，断案如神，清廉如水。
甚至，有人绘声绘色地讲述周县令如何微服私访，体察民情。
如何为受冤的寡妇主持公道，如何在灾年节衣缩食与民共度时艰……
一桩桩，一件件。
勾勒出一个近乎完美的清官能吏的形象！
听着这些言之凿凿，细节丰富的称颂，朱标心中的疑虑开始动摇了。
他站在田埂上，望着远处正在劳作的百姓，眉头紧锁，陷入了深深的自我怀疑。
“老师……”
他忍不住对身旁一直沉默不语的叶凡低语。
“难道…难道我们真的错怪周文元了？”
“这些百姓，不似作伪。”
“他若真是大奸大恶之徒，岂能如此深得民心？”
“或许……或许那晚的刺客，真的就如他所说，是盘踞在黑风岭，穷凶极恶的匪盗？”
“他们眼见无法逃脱，为了不受折磨，故而自尽？”
这个解释，似乎也能说得通。
但朱标总觉得，哪里不对劲。
那种训练有素，行动失败即刻自尽的作风。
那种冰冷的毫无生气的眼神。
绝非寻常占山为王的土匪所能拥有！
那更像是……
他脑海中闪过之前在金陵，在叶府外，刺杀叶凡未遂的那些死士的影子。
叶凡没有立刻回应。
他同样听着那些赞誉，脸上却没有任何轻松之色，反而眉头越皱越紧。
眼神中，充满了沉思，和一种难以言喻的困惑。
不对劲！
非常不对劲！
他不是怀疑这些百姓在说谎。
恰恰相反，他相信这些赞誉大部分是发自内心的。
周文元在这些事情上，很可能确实做得不错，甚至堪称楷模。
但正是这种“完美”，让他感到一种莫名的违和！
一个能如此细致入微地体察民情，断案如神，清廉自守的官员。
按理说，应该有着极强的原则性和道德感。
可这样一个官员，怎么会如此轻易地，至少在表面上，就接受了“匪盗截杀朝廷命官”这种牵强的解释？
甚至，在太子盛怒质问时。
虽然表现出了恐惧。
但那种急于撇清，并将祸水引向匪盗的反应，是否过于流畅和模式化了？
而且。
叶凡敏锐地感觉到。
这些来自不同人口中的赞誉。
虽然内容各异，但似乎都集中在某几个特定的容易博取名声和好感的事件上。
比如抗旱，破获灭门案，微服私访等……
对于周文元日常的施政细节，官场交往，乃至一些不那么光彩但可能更真实的一面，却鲜少有人提及。
仿佛有一双无形的手。
精心塑造，并不断强化着这个“清官”的形象。
这更像是一种……
经营。
一种刻意营造出来的口碑！！
叶凡的目光缓缓扫过那些面带感激