钟擎没有再耽搁，次日一早，便在登州城外，
于王惟俭等一众山东文武官员的恭送下，再次踏上了南下征程。
此次随行的人员，除了李威、昂格尔等老班底，
以及新加入的朱由检和王承恩，还多了几位重量级人物：
孙承宗、袁可立、卢象升、孙传庭。
这几位，或是经验老道的能臣，或是锐意进取的干吏，或是未来可期的俊杰，
钟擎将他们带在身边，既是观察，也是历练，更是为下一步的布局做准备。
队伍的行进方式也有了变化。
钟擎没有再选择骑马，
而是从储物空间中取出了几辆“猛士”越野车和数台“东风天龙”超级重卡。
这些钢铁巨兽的出现，再次让孙传庭、卢象升等初次得见者震撼不已。
车厢宽敞，足以容纳所有人员、装备以及部分补给。
考虑到接下来要横穿河南、湖广进入四川，
南方官道相对北方平原更为崎岖复杂，但比起完全无路的山地，条件已算“优越”。
最重要的是，得益于河套炼油厂的稳定投产，
油料供应终于不再是需要精打细算的奢侈品。
钟擎终于可以稍微放开手脚，享受一下机械化行军的便捷了。
车队在山东官员复杂的目光中驶离登州，沿着官道向西南而行。
车轮碾压着初冬硬实的土地，发出低沉而有力的轰鸣，扬起淡淡的烟尘。
穿过青州、兖州府境，沿途所见，
山东大地在经历闻香教之乱的阵痛后，正在新政的推动下缓慢恢复生机，
虽仍有萧索，但至少秩序尚存，田亩间也能看到官府组织修复水利、分发种苗的身影。
然而，当车队驶出兖州府西南的郯城，
正式踏入河南布政使司归德府地界时，眼前的景象陡然一变。
时值天启五年（1625年）十一月下旬，
中原大地已是一片深秋初冬的肃杀。
但河南境内的荒凉，却并非完全源于季节。
目之所及，大地仿佛失去了颜色，只剩下大片大片枯黄龟裂的土壤，
以及稀稀拉拉、蔫头耷脑、显然早已枯死的草木残骸。
官道两旁，曾经应该是农田的土地，
如今只剩下干硬的土坷垃和一道道狰狞的裂缝，
如同大地张开绝望的嘴巴。
偶尔能看到几株侥幸残留的作物秸秆，在寒风中瑟瑟发抖，诉说着颗粒无收的绝望。
车队经过的村庄，十室五六空。
不少房屋只剩下焦黑的断壁残垣，显然是遭了兵灾或匪患。
还“完好”的屋舍，也大多柴门紧闭，毫无炊烟，听不到鸡鸣犬吠，一片死寂。
路边、田埂，时不时能看到倒毙的枯骨，
有的尚覆着褴褛的衣衫，有的则已被野狗或乌鸦啃噬得残缺不全，
在灰蒙蒙的天空下，显得格外刺目和凄凉。
空气中弥漫着一种混合了尘土、腐烂和淡淡血腥的、令人作呕的气息。
车队不得不降低了速度，
因为官道上也开始出现三三两两面黄肌瘦的流民。
他们衣衫褴褛，眼神空洞麻木，
如同行尸走肉般向着他们认为可能有活路的方向缓慢移动。
看到这支由从未见过的“钢铁怪物”和精锐骑兵护卫组成的奇特队伍，
流民们眼中先是闪过极度的惊恐，纷纷避让到道路两旁，跪伏在地，不敢抬头。
待到车队过去，他们又艰难地爬起，继续那似乎没有尽头的迁徙。
“停车。”
钟擎的命令从为首的一辆“猛士”车内传了出来。
车队缓缓停下。
钟擎推开车门走了下来，跟随他下车的，
还有孙承宗、袁可立、卢象升、孙传庭，
以及被钟擎特意叫到身边的朱由检和王承恩。
扑面而来的荒凉、破败和死亡气息，让众人一时无言。
孙承宗和袁可立两位老臣，望着眼前赤地千里、村舍为墟的景象，
眉头早已拧成了深深的“川”字，面色凝重得几乎能滴出水来。
他们都是经历过边事见过民生多艰的人，但如此集中如此触目惊心的大范围破败，
依然让他们感到心头沉甸甸的，仿佛压着一块巨石。
尤其是袁可立，他久在登莱，虽知中原灾荒，但亲眼目睹，冲击力仍旧巨大。
卢象升和孙传庭这两位相对年轻的官员，更是双拳紧握，牙关紧咬。
他们读圣贤书，胸怀济世安民之志，
如今亲眼见到书中“饿殍遍野”、“人相食”的惨状可能就在眼前上演，
那种